機器像納鞋底那麼容易？”他指著牆角的廢料堆，“上個月試造新槍，炸了，傷了三個兄弟。”
念祖沒說話，撿起塊廢鐵在手裡掂量。他想起課本裡的蒸汽機原理，想起老師說的“實業救國”，忽然覺得肩膀上壓了些什麼。
光緒三十四年，光緒帝和慈禧太後先後去世。三歲的溥儀即位，改元宣統，朝政被攝政王載灃把持。這位年輕的王爺想重振旗鼓，卻隻會用老辦法——罷免袁世凱，加強中央集權，結果把人心越推越遠。
這年冬天，潘明收到了廣州老家的信，說潘忠老人沒了。老人臨終前攥著半塊被蟲蛀的賬本，那是十三行鼎盛時期的記錄，上麵記著某年某月“售往英國瓷器三千件，換得白銀五萬兩”。
潘明給兒子看信的時候，念祖正在打包行李。他考上了赴日留學的名額，要去東京學機械。“爹，我走了。”念祖把《海國圖誌》塞進箱子，“等我回來，咱自己造機器，造最好的槍，最好的船。”
潘明看著兒子年輕的臉，眼眶熱了。這孩子比他強，比潘正煒強，比潘有度強，至少敢往外闖，敢去學那些曾經被叫做“奇技淫巧”的東西。“在外麵好好學，別惹事，也別讓人欺負了。”他從懷裡掏出個布包，裡麵是攢了半輩子的幾塊銀元，“省著花。”
念祖走的那天，潘明去火車站送他。火車開動時，念祖從車窗裡探出頭，揮著手裡的《革命軍》，喊著什麼，風太大，沒聽清。潘明站在月台上，看著火車冒著黑煙消失在遠方，忽然想起很多年前，潘有度站在珠江邊，望著英國艦隊的樣子。
宣統三年，武昌城頭響起了槍聲。新軍工程第八營的士兵們舉著“中華民國”的旗幟，占領了軍械庫，拉開了辛亥革命的序幕。消息像長了翅膀，傳遍了大江南北。
潘明所在的工廠裡，工人們偷偷議論著，有人把辮子剪了，有人藏起了寫著“驅除韃虜”的傳單。老板嚇得關了廠門，可工人們還是砸開了倉庫，把造好的槍扛走了一半，說要“去武漢打清兵”。
潘明沒去。他守著車間裡那台快散架的機器，想起潘家三代人的日子：潘振承做外貿，想守著規矩做生意，卻被閉關鎖國困死；潘正煒想辦機器坊，卻被洋人和官府聯手搞垮；他自己守著這破工廠，造著打不響的槍，看著世道一點點變。
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“該變了。”他對著機器喃喃道，像在對祖宗說話。
這年年底，孫中山從海外回國，被推舉為中華民國臨時大總統。1912年元旦，中華民國成立，宣統帝退位，統治中國兩百六十八年的清王朝，終於走到了儘頭。
潘明在報紙上看到孫中山的就職演說，說“中華民國之主權，屬於國民全體”，眼淚忽然掉了下來。他這輩子沒讀過多少書，卻知道“國民全體”這四個字，比“天朝上國”實在多了。
念祖從日本回來了，穿著學生裝，剪了辮子，眼睛裡閃著光。他帶回了一箱子圖紙，說要在上海辦個機械廠，造紡紗機，讓老百姓都能穿上便宜的棉布。
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