是不是真能救苦救難”，忽然覺得自己像個走鋼絲的人，一邊是洋人虎視眈眈，一邊是內亂愈演愈烈。
“大人，英夷又來照會，說要修約，增加通商口岸。”幕僚捧著照會，臉色發白，“他們還說，要是不答應，就派兵進廣州城。”
葉名琛把照會扔在地上，冷笑：“他們敢！廣州的百姓不會答應，我的軍隊也不會答應！”他下令加固炮台，招募水勇，卻不知道，英國議會已經通過了“對華用兵”的議案——這一次，他們想的不隻是通商，是要讓清政府徹底臣服。
鹹豐六年，第二次鴉片戰爭爆發。英法聯軍攻陷廣州，葉名琛被俘，押往印度加爾各答。在軍艦上，他看著印度洋的落日，忽然想起年輕時讀過的《海國圖誌》，想起魏源寫的“師夷長技以製夷”。“我做到了‘製夷’的決心，卻沒學到‘長技’的本事啊。”他喃喃自語，最終在囚禁中絕食而亡，懷裡還揣著那本被翻爛的《海國圖誌》。
葉名琛的死訊傳到上海，格致書院的孩子們哭了。英國工程師歎著氣說：“他是個勇敢的人，可惜生錯了時代。”潘念祖攥緊了拳頭，把機器坊的工匠們召集起來：“咱們要造出比洋人更好的槍，更好的炮，不能再讓人欺負了！”
可他們的努力，在聯軍的炮口下顯得那麼渺小。鹹豐八年，英法聯軍攻陷大沽口，兵臨天津，逼著清政府簽訂《天津條約》——外國公使可以進駐北京，增開十個通商口岸，鴉片貿易正式合法化。
消息傳到南京，太平天國的東王楊秀清拍著桌子罵：“清妖喪權辱國！咱們乾脆北伐，把洋鬼子和清妖一起趕出去！”
洪秀全卻猶豫了。他派人去和洋人接觸，想借洋人的力量對抗清朝，可洋人說“中立”，暗地裡卻把武器賣給清軍。李秀成在日記裡寫：“洋人不是朋友，清妖也不是好東西，咱們隻能靠自己。”
鹹豐十年，英法聯軍再次北上，火燒圓明園。那些被乾隆爺收藏的奇珍異寶，被洋人打包運走，帶不走的就一把火燒了。大火燒了三天三夜，紫禁城的宮牆都被映紅了，鹹豐帝在熱河行宮聽到消息，一口血噴在龍袍上，從此一病不起。
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“恭親王，你說……這天下還有救嗎？”彌留之際，鹹豐帝拉著奕欣的手，眼裡滿是絕望。
奕欣跪在床前，淚水直流：“皇上放心，臣會儘力。”他想起在圓明園廢墟上看到的景象——那些被燒毀的西洋樓，那些被搶走的鐘表，忽然明白：光靠憤怒沒用，得學，得變，得把那些“長技”真正學到手。
鹹豐帝去世後，奕欣與慈禧太後聯手發動“辛酉政變”，開始推行“洋務運動”。他設立總理衙門，負責外交事務；派留學生出國，學習西方技術；開辦江南製造總局、福州船政局，仿造洋槍洋炮。
上海格致書院的孩子們長大了，有人進了江南製造總局，有人成了留美學生。潘念祖的機器坊也並入了江南製造總局，他們造出的第一艘蒸汽船“黃鵠號”下水那天，潘念祖望著煙囪裡冒出的白煙，忽然想起爺爺潘明的話：“總有一天，咱們能造出自己的船。”
而在南京，太平天國的日子越來越難。天京事變後，楊秀清、韋昌輝被殺，石達開出走，元氣大傷。曾國藩的湘軍圍城數年，城裡的百姓吃草根、樹皮，甚至出現了人吃人的慘狀。李秀成帶著殘兵苦苦支撐，卻知道大勢已去。
同治三年，天京陷落。李秀成被俘，在獄中寫下《李秀成自述》，說“天國之敗，非因清軍強大，實因內訌，因不知洋人之為患”。他請求曾國藩“放百姓一條生路”，卻被處死。臨刑前，他望著南京城的方向，不知道自己為之奮鬥的“小天堂”，為何會落得如此下場。
曾國藩走進天王府，看著那些用黃金打造的馬桶、夜壺，忽然歎了口氣。他贏了，卻沒感到喜悅。這天下，被太平軍和清軍的戰火蹂躪得滿目瘡痍，洋人還在租界裡作威作福，百姓們依舊過著苦日子。他在日記裡寫：“中興之路，道阻且長。”
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