“又在偷學？”總工程師日意格拍了拍他的肩膀，這位法國技師帶來了全套造船圖紙，卻總說“技術是死的，人是活的”。
嚴複站起身，手裡還攥著抄滿公式的筆記本。他是船政局求是堂藝局的學生，三年前還在福建鄉下讀《四書》，現在卻能看懂法文圖紙上的“浮力定律”。“先生，為什麼咱們的鉚釘總比法國的鬆？”他指著接縫處的縫隙，雪沫正往裡鑽。
日意格笑著遞給他一把遊標卡尺：“因為你們的鋼鐵含碳量不對。這就像做飯，火候差一點，味道就差遠了。”
嚴複拿著卡尺反複測量，忽然想起去年留洋的同學容閎寄來的信，說美國的工廠已經用流水線生產，“一根鐵釘都有標準規格”。他摸了摸冰冷的鋼板，心裡忽然湧起一股衝動——他要去法國學冶金，學那些能讓鐵釘“標準”的學問。
此時的南京，曾國藩正站在江南製造總局的炮廠前，看著工人將新造的克虜伯炮裝上馬車。炮身鋥亮，卻在陽光下泛著一層灰——這是用土法煉鋼造的炮管，打不了幾發就會炸膛。
“李中堂，這炮……還是買洋人的吧。”一個幕僚低聲說，“咱們的鐵不行，工藝也跟不上。”
李鴻章皺著眉，煙袋鍋敲得劈啪響：“買？銀子從哪來？海關的稅銀被洋人盯著，戶部又催著要軍餉。”他望著遠處的煙囪，那裡正冒著黑煙，燒的是江南的木炭，“我知道不行，可總得有人開頭。哪怕炸膛，也比沒炮強。”
他轉身回府，桌上堆著各國的約稿——英國要在九江設租界，法國要修滇越鐵路，美國說“利益均沾”。每一份都像枷鎖，勒得他喘不過氣。“師夷長技”喊了十年，可“技”沒學到家，“夷”卻越來越貪。
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這年秋天，嚴複終於踏上了去法國的船。甲板上，他遇見了去英國學海軍的薩鎮冰，兩個年輕人擠在貨艙裡，借著煤油燈看《海國圖誌》。薩鎮冰指著英國艦隊的插圖：“等咱們學成回來，就造一支這樣的艦隊，看誰還敢在咱們的海裡橫。”
嚴複沒說話，隻是把臉貼在冰冷的船舷上。船過馬六甲時，他看見英國的運茶船正往中國跑，船上裝的除了鴉片，還有印度的棉花——那些棉花會變成英國工廠的棉布，再運回中國，擠垮江南的手工織戶。“長技不隻是船炮啊。”他喃喃自語，像在對魏源說，也像在對自己說。
國內的織戶們確實在哭。蘇州的沈大娘把最後一架織布機當了，換了兩鬥米。她的兒子在上海的洋布行當學徒，回來告訴她：“洋布又細又便宜，咱們的土布沒人要了。”
“那機器織的布，有咱們手織的暖嗎？”沈大娘摸著空蕩蕩的牆角，那裡曾擺著她從十三歲織到六十歲的織布機。兒子沒說話，隻是從懷裡掏出半塊機製糖，糖紙印著洋文，甜得發膩。
這樣的甜，卻甜不到洋務派的心裡。同治七年，天津教案爆發——百姓火燒法國教堂，殺了二十個洋人。法國艦隊立刻開到大沽口，逼著清政府殺了十六個百姓償命，還賠了四十萬兩銀子。
曾國藩奉命查辦，看著刑場前跪著的百姓，有人還是孩子，手裡還攥著沒燒完的教堂木片。他閉上眼，在奏折上簽下名字，筆鋒重得像要劃破紙：“臣辦理不善，請摘頂戴。”
消息傳到法國，嚴複正在巴黎大學的圖書館裡看《拿破侖法典》。一個法國同學拍著他的肩膀，用生硬的中文說：“你們中國人，還是不懂‘文明’。”
嚴複一拳砸在書架上，拉丁文的法典掉了一地。他想起天津刑場的血，想起江南織戶的淚，想起船政局那些總也擰不緊的鉚釘。“文明不是靠炮艦逼出來的。”他吼道，聲音在空曠的圖書館裡回蕩，“是靠自己站起來！”
他開始瘋狂地讀孟德斯鳩、盧梭，讀那些講“天賦人權”“三權分立”的書。原來魏源說的“長技”，不隻是船炮鋼鐵，還有這些能讓國家真正強大的思想。他把這些想法寫進信裡，寄給福州船政局的老師，卻隻收到八個字：“安心求學，莫談國事。”
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