湘軍撥糧，他推說糧船遇了風浪。”
慈安笑了笑：“隻要能辦事，滑頭點也無妨。倒是六爺（奕欣），最近和洋人走得太近了。”她指的是奕欣剛和英國簽訂的《中英天津條約》，允許洋人在長江沿岸開工廠。
慈禧沒接話，隻是讓安德海把江南製造總局的圖紙拿來。上麵畫著的蒸汽機床讓她想起圓明園的西洋樓——那些被燒毀的機器，如今竟以另一種方式重生了。
奕欣在總理衙門裡大發雷霆。法國公使又來索要“教案賠償”，說四川的百姓砸了教堂。“告訴他們，要錢沒有，要人有！”他把茶杯摔在地上，“再敢得寸進尺，就讓他們嘗嘗淮軍的厲害！”
下屬不敢應聲，他們都知道，奕欣最近日子不好過——慈禧總覺得他權力太大，開始提拔李鴻章、左宗棠製衡他。
七月的某夜，奕欣被召到養心殿。慈禧隔著簾子說：“六爺，你弟弟奕譞想辦個神機營，練新式陸軍，你看？”
奕欣心裡一沉，這是要削他的兵權。“臣遵旨。”他低頭時，看見簾縫裡慈禧的珠釵閃了一下，像極了熱河行宮的那盞孤燈。
天京的廢墟上，湘軍正在拆除太平軍的“天王府”。曾國藩站在洪秀全的金龍寶座前，看著工匠們把鎏金的龍紋鑿下來，心裡五味雜陳。他想起二十年前，自己還是個翰林院的編修，如今卻成了“曾剃頭”——百姓給他起的綽號，因為他攻破城池後總要屠城。
“大人，宮裡來了旨意。”幕僚遞上諭旨，慈禧賞了他太子太保，卻讓他把湘軍裁撤一半。“太後怕您功高震主啊。”幕僚低聲說。
曾國藩苦笑，他早就想裁軍了。這些士兵打了十年仗，早就野了，留著是禍害。他提筆寫奏折：“臣願解兵權，回湘辦書院。”
與此同時，李鴻章在上海的江南製造總局裡，正看著工人安裝從英國買來的紡織機。“這機器一天能織一百匹布，抵得上一百個女工。”他對盛宣懷說，“等咱們自己能造機器了，就不用看洋人的臉色了。”
盛宣懷指著遠處的輪船招商局：“李大人，太後讓咱們辦的輪船公司，股票賣得不錯，就是洋人總來搗亂。”
李鴻章冷笑：“讓他們搗。等咱們的船隊夠大了，把長江的航運搶過來，看他們還怎麼牛！”
左宗棠在福建馬尾船廠的工地上摔了一跤，卻爬起來接著督工。“這船塢一定要在年底完工，”他對工程師說，“法國人的圖紙咱們能看懂，憑什麼造不出來？”他手裡的拐杖敲著地麵，那裡將架起中國第一座船用蒸汽機。
北京的同文館裡，十歲的周小栓（圓明園守園人之子）正跟著英國教習學算術。他的課本上畫著火車和電報機，旁邊寫著老師的批語：“師夷長技以製夷。”窗外，奕欣正被太監押著離開總理衙門——他被罷了議政王的頭銜，理由是“目無君上”。
小栓不知道這些，他隻知道，父親留下的那塊圓明園殘磚，被他磨成了硯台，每次寫字都能聞到淡淡的煙火氣。
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慈禧在紫光閣宴請曾國藩、李鴻章、左宗棠，這是破天荒的事——漢臣從未有過如此待遇。
“曾大人裁了湘軍，朕（她以幼主名義）很欣慰。”慈禧的聲音透過簾子傳來，“李大人的淮軍要好好練，將來海防全靠你們了。”
李鴻章起身謝恩，眼角瞥見左宗棠正盯著桌上的西式餐具——這位收複了浙江的將軍，最近迷上了洋槍洋炮。
宴席散後，曾國藩走出宮門，看見賣烤紅薯的小販正對著夕陽吆喝。他忽然想起天京城裡的火光，想起那些被湘軍殺害的平民，腳步頓了頓。
“曾大人！”李鴻章追上來，遞給他一份報紙，上麵印著“江南製造總局造出步槍”的消息。“這才是咱們該走的路。”
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