第一章：熱河的殘陽（鹹豐十一年?秋）
熱河行宮的楓葉紅得像血，映著煙波致爽殿的琉璃瓦，卻暖不透殿內的寒氣。鹹豐帝躺在龍榻上，顴骨高聳，嘴唇泛著青紫，呼吸像破風箱般斷斷續續。榻邊的小幾上，擺著兩枚印章：一枚玉質“禦賞”，歸皇後鈕祜祿氏（慈安）；一枚檀香“同道堂”，暫由懿貴妃葉赫那拉氏（慈禧）代管——這是他能想到的最後製衡之術。
“皇上……”慈安攥著“禦賞”印，指尖冰涼。她剛三十出頭，卻已見慣了宮廷的陰雲，此刻望著彌留的皇帝，眼圈泛紅。
鹹豐的目光掃過跪在地上的八大臣，肅順、載垣、端華……個個都是他親手提拔的親信，可他知道，這些人一旦沒了約束，年幼的載淳（同治帝）根本駕馭不住。他吃力地抬手指了指慈禧，又指了指八大臣，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響。
慈禧立刻會意，俯身將耳朵貼在他唇邊。“同道堂……與禦賞……共存……”鹹豐的聲音輕得像羽毛，隨即頭一歪，龍馭上賓。
殿內的哭聲還沒響起，肅順已經站起身，目光如刀：“皇上遺詔在此，命我等八人輔佐幼主，皇後與貴妃不得乾政！”他抖開明黃綢緞，上麵的字跡確實是鹹豐的親筆，卻隻字未提兩宮印章的事。
慈禧抱著五歲的載淳，指甲深深掐進掌心。她知道，肅順這是要篡改遺詔。三年前圓明園被燒時，肅順就說過“婦人不得近朝政”，如今皇上剛咽氣，他就想獨攬大權。
“肅大人，”慈禧的聲音帶著哭腔，卻字字清晰，“皇上彌留之際，親手將‘同道堂’印交予我，您手裡的遺詔，怕是不完整吧？”
肅順冷笑：“貴妃娘娘怕是悲傷過度了。大行皇帝的遺詔，難道還有假？”他示意侍衛“護送”兩宮太後回偏殿，自己則帶著八大臣接管了行宮的侍衛權。
夜色像墨汁般潑下來。慈禧讓小安子（安德海）悄悄溜出偏殿，去找恭親王奕欣的密使。她記得上月奕欣派人送來的密信：“肅順專權，必危幼主，若有變故，臣必率兵入衛。”
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安德海回來時，靴底沾滿了泥，帶回一張字條：“十月初六，京畿兵權已在我手，靜待熱河消息。”慈禧看著字條，忽然笑了——奕欣果然沒讓她失望。
送鹹豐靈柩回京的隊伍走得很慢，像一條在寒風中蠕動的長蛇。肅順騎著高頭大馬走在最前，腰間的佩刀在陽光下閃著冷光。他不知道，兩宮太後的轎子早已改道，帶著載淳抄小路直奔北京，轎簾裡藏著那兩枚決定命運的印章。
“娘娘，肅順派人在後頭盯著呢。”慈安撩開轎簾一角，看見遠處塵煙滾滾。
慈禧正給載淳喂奶糕，聞言淡淡一笑：“讓他盯。等咱們到了北京，他就是階下囚了。”她從袖中摸出奕欣的第二封信，上麵隻有三個字：“兵已備。”
密雲城外的客棧裡，奕欣正對著地圖出神。他剛從圓明園廢墟旁的密道回來，那裡曾是他和慈禧秘密會麵的地方。桌上的茶杯還冒著熱氣，親信榮祿匆匆進來：“王爺，肅順的隊伍過了懷柔，離京隻剩五十裡了！”
奕欣猛地拍桌：“動手！”
三更時分，肅順的宿營地突然火光衝天。他從夢中驚醒，聽見外麵喊殺聲四起，正要拔劍，卻被一擁而上的士兵按在地上。“你們是哪個營的？！”他嘶吼著，看見榮祿冷笑走來：“奉兩宮太後懿旨，拿辦肅順！”
肅順被捆在牛車上押往北京時，才看見路邊貼著的布告：“肅順矯詔、專權、貪腐……罪當淩遲。”他望著遠處的圓明園廢墟，忽然明白——鹹豐帝的製衡之術，終究還是偏向了那兩個女人。
紫禁城的太和殿裡，載淳穿著龍袍，被慈禧抱在懷裡接受朝拜。慈安坐在左側，手裡的“禦賞”因於慈禧的“同道堂”印同時蓋在奏折上，宣告著“垂簾聽政”的開始。奕欣站在階下，望著龍椅上的幼主，心裡清楚，這隻是開始。
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