蘇州城裡，沈佩貞帶著女館的殘餘姐妹跪在路邊，看著淮軍士兵搜查每戶人家。她懷裡的念太平剛滿周歲，被士兵的嗬斥聲嚇得直哭。“別怕，”沈佩貞捂住女兒的耳朵，“咱們沒做錯事，他們不敢怎麼樣。”
可她還是被士兵拽了起來，一個滿臉橫肉的隊官盯著她：“你是長毛的女官？”
“我隻是織布局的女工。”沈佩貞挺直腰板，懷裡的念太平卻哭得更凶了。
隊官正要發作，卻被一個戴著眼鏡的幕僚攔住：“李大人有令，不殺平民，不搶婦女。”他打量著沈佩貞，“你會織布？正好，上海的機器織布局缺人手，跟我走吧。”
沈佩貞不知道，這個幕僚是李鴻章的親信盛宣懷。他正在辦洋務，需要懂紡織的人。她更不知道，自己將要去的地方，會比太平天國的女館更能讓她掌握自己的命運。
離開蘇州那天，沈佩貞回頭望了一眼忠王府——那裡曾是李秀成處理政務的地方，如今掛起了“江蘇巡撫行轅”的牌子。她忽然想起李秀成說過的話：“等天下太平了，讓姐妹們都有飯吃，有衣穿。”或許，這個願望，真的能在這些“洋務”裡實現。
天京的夏天像個蒸籠，連秦淮河的水都泛著腥氣。李秀成站在聚寶門的城樓上，望著城外湘軍挖的壕溝，一道接一道，像鐵鎖鏈把天京捆得死死的。城裡的糧食早就吃完了，士兵們開始煮樹皮、挖野菜，有的甚至把戰死的同伴屍體拖去煮湯。
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“忠王，幼主又在哭著要吃的了。”侍衛低聲稟報，聲音發顫。洪天貴福才十六歲，除了會背洪秀全的“天父詩”，什麼都不會，每天吵著要吃冰糖葫蘆。
李秀成從懷裡掏出半塊發黴的米餅——這是他省了三天的口糧。“給幼主送去吧，告訴他，再忍忍，援軍就快到了。”他知道，援軍不會來了。李世賢在江西被左宗棠的楚軍纏住，汪海洋在福建自顧不暇，誰也救不了天京。
夜裡，李秀成在王府裡翻看著《天朝田畝製度》的殘卷，上麵的“有田同耕”被老鼠啃了個洞。他忽然笑了，笑得眼淚都流了出來。從金田起義到現在，十四年了，他從一個吃不飽飯的佃農，變成了太平天國的忠王，可到頭來，還是讓弟兄們餓著肚子打仗。
“王爺，咱們突圍吧！”陳坤書闖進來，他的胳膊上纏著繃帶，是白天守城時被湘軍的炮彈炸傷的，“留得青山在，不怕沒柴燒！”
李秀成搖搖頭：“我走了，城裡的百姓怎麼辦？湘軍破城後，肯定會屠城的。”他想起安慶陷落時的慘狀，曾國荃的吉字營殺了三天三夜，長江裡漂的屍體能擋住船。
陳坤書跪在地上，哭著說：“可咱們不能白白送死啊！”
李秀成扶起他，從牆上摘下sword：“明天，你帶著幼主從水西門突圍，去找李世賢。我留下來，給你們斷後。”他拍了拍陳坤書的肩膀，“告訴幼主，別學他爹，要好好活著，看看這天下，到底能不能太平。”
七月十九日的黎明，天京的上空被炮聲震得發顫。曾國荃的湘軍在太平門炸開了一個缺口，數萬士兵像潮水般湧進來，喊殺聲、慘叫聲、房屋倒塌的聲音混在一起，像世界末日。
李秀成穿著小兵的衣服，在亂軍中尋找洪天貴福。他看見湘軍把太平軍的士兵捆起來，像殺豬一樣砍頭；看見百姓們被趕到街上，稍有反抗就被捅死；看見自己親手種下的玉蘭樹，被士兵們砍倒當柴燒。
“幼主！幼主！”他嘶吼著，嗓子都喊啞了。終於，在一個柴房裡找到了嚇得瑟瑟發抖的洪天貴福，還有陳坤書的屍體——他為了保護幼主，被湘軍亂刀砍死了。
“忠王叔叔……”洪天貴福撲進他懷裡，哭得像個孩子。
李秀成抱起他，往水西門跑。一路上，他殺了七個湘軍士兵，自己也挨了一刀，腸子都快流出來了。到了江邊，他把洪天貴福推上一艘小船：“快劃！別回頭！”
小船剛離岸，湘軍就追了上來。李秀成轉身迎戰，卻被一槍打在腿上，倒在水裡。他看著小船消失在晨霧中，忽然笑了——至少，他保住了幼主，保住了太平天國最後的一點火種。
湘軍把李秀成捆在柱子上，曾國荃親自來審他。“李秀成，你降不降？”曾國荃的臉上帶著傷疤，那是攻打吉安時被太平軍的炮彈炸的。
李秀成啐了他一口：“我太平天國的王，死也不會降！”
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