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日本聯合艦隊早已在大東溝海域遊弋。伊東佑亨站在“鬆島”號的艦橋上，用望遠鏡數著北洋水師的艦船，嘴角噙著冷笑：“少了‘超勇’‘揚威’，看來他們是真舍不得老船。”
“吉野”號艦長河原要一請戰：“司令，打吧！咱們的速射炮能讓他們嘗嘗厲害！”
伊東佑亨擺擺手：“等他們進入包圍圈。”
上午十時，雙方艦隊在黃海相遇。北洋水師排成雁行陣，“定遠”“鎮遠”居中，像兩把鐵鉗；日本艦隊則分成兩列，第一遊擊隊的“吉野”“浪速”等艦快速衝向清軍右翼，想先吃掉薄弱的“揚威”“超勇”。
“開炮！”丁汝昌一聲令下，“定遠”艦的主炮轟鳴，炮彈卻落在了海裡——倉促間，瞄準鏡都沒調好。
劉步蟾站在“定遠”的炮位旁，親自校準炮口：“瞄準‘鬆島’的指揮塔！”
第二發炮彈呼嘯而出，擦著“鬆島”的艦橋飛過，擊碎了桅杆上的日章旗。日軍陣腳微亂，第一遊擊隊卻已逼近“揚威”艦，速射炮像暴雨般傾瀉彈藥。
“揚威”艦的甲板很快燃起大火，管帶林履中大喊：“救火！把炮彈推上來！”可水兵們剛撲過去，又被一輪炮火掀翻。林履中看著傾斜的艦身，拔劍自刎——他不能讓軍艦落入日軍手裡。
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“超勇”艦也沒能幸免，船體被擊穿，海水汩汩湧入。管帶黃建勳拒絕棄艦，隨著軍艦沉入黃海時，他的佩刀還保持著揮砍的姿勢。
“致遠”艦管帶鄧世昌雙眼赤紅，他看著“吉野”號囂張的身影，對大副說：“撞沉它！”
“致遠”艦像一頭受傷的雄獅，冒著濃煙衝向“吉野”。鄧世昌的頭發被火星燎焦，他卻渾然不覺，隻是死死盯著目標。突然，一聲巨響——“致遠”艦的魚雷艙被擊中，船體斷裂。
“大人！跳海！”水手們哭喊著遞來救生圈。
鄧世昌擺擺手，他家的愛犬“太陽”叼住他的衣袖，想把他拖向水麵。他撫摸著愛犬的頭，淚水混著海水滑落：“你走吧，我與艦同沉。”最終，一人一犬隨著“致遠”沉入海底，海麵上隻留下一圈圈漣漪。
劉步蟾在“定遠”艦上目睹了這一切，指甲深深掐進指揮台的木欄：“給我打‘吉野’！往死裡打！”
“定遠”“鎮遠”的主炮輪番轟擊，“吉野”號的甲板被炸開一個大洞，河原要一慌忙下令撤退。伊東佑亨看著受損的“鬆島”號——彈藥庫被擊中，死傷慘重，不得不鳴金收兵。
黃海的炮聲漸漸平息，海麵上漂著木板、斷槳和浮屍。“定遠”艦的煙囪冒著黑煙，劉步蟾清點人數，一半水兵或死或傷。他走到甲板邊緣，海水裡飄來一隻“致遠”艦的救生圈，上麵還沾著血跡。
丁汝昌拄著拐杖走過來，他的腿被彈片劃傷，臉色蒼白：“返航。”
劉步蟾望著日軍撤退的方向，咬碎了牙：“就這麼回去？”
“不然呢？”丁汝昌咳著血，“船不能再丟了。”
夕陽沉入海麵，將海水染成血色。北洋水師的艦船拖著傷痕，緩緩駛回威海衛，像一群敗歸的殘獅。劉步蟾站在甲板上，海風掀起他的戰袍，他知道，這場海戰沒能打垮日本艦隊，卻打碎了北洋水師最後的底氣——那個“亞洲第一”的神話，在黃海的炮火裡，碎成了泡沫。
九、威海衛的冬天（光緒二十年·十二月）
威海衛的雪來得早，剛入十二月，就下了一場鵝毛大雪。北洋水師的艦船被凍在港口裡，像一群困在冰中的巨獸。劉步蟾裹緊了大衣，還是覺得冷——這冷，從骨頭縫裡往外鑽。
丁汝昌被革職了，朝廷派來的新提督還沒到，水師暫時由劉步蟾代管。他每天都去檢查艦船，“定遠”的主炮卡殼了，“鎮遠”的鍋爐又壞了，士兵們縮在艙裡烤火，沒人提訓練的事。
“管帶，糧快沒了。”軍需官搓著手進來，臉色比雪還白，“朝廷的餉銀遲遲不到，弟兄們快斷炊了。”
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