老刀的葬禮在一種肅穆而悲壯的氛圍中舉行，與所有在此次保衛戰中犧牲的將士一同，長眠於霧隱穀邊緣麵向朝陽的山坡上。沒有過多的儀式，隻有沉默的致哀、壓抑的啜泣和岩恩代表生者念出的、簡短的悼詞。陳野站在最前排，臉色依舊蒼白，但腰背挺直，他親手將一捧泥土灑在老刀的棺木上，心中默念著戰友最後的囑托。葬禮結束後的幾天，霧隱穀內部彌漫著一種混雜著悲傷與反思的凝重空氣，老刀臨終關於“驕傲與分裂”的警告，如同警鐘在許多人心頭敲響，尤其是中高層軍官和頭人之間，私下裡的爭論明顯少了，更多是沉下心來處理手頭具體的恢複工作。
陳野的身體在相對安穩的環境和蘇清月的精心調理下，恢複的速度比預期稍快。雖然距離完全康複還差得遠，劇烈的咳嗽和胸口的隱痛仍不時困擾他，但至少已能進行較長時間的思考和會議，不再輕易咯血。蘇清月則一邊主持著醫療係統的恢複與擴建，一邊在深夜無人時，小心翼翼地打開老刀留下的鐵盒，開始梳理那份沉重的情報遺產。鐵盒裡的東西不多，但每一樣都價值連城：幾組用密碼書寫的聯絡方式和接頭暗號，對應著老刀在周邊幾個大軍閥地盤、甚至境外某些灰色地帶的“眼睛”；幾份對“鋼脊”、“蝰蛇”、“白幽靈”等已故或已敗亡對手的性格分析與勢力結構草圖，筆觸簡練，卻直指要害；還有一些零散的、關於更遠方勢力（包括那個被稱為“彼岸花”的國際集團）活動特征的觀察記錄，雖然語焉不詳，但結合山鷹和阿南近期搜集的情報，卻能拚湊出一些令人不安的圖景。蘇清月深知這份擔子的重量，她將內容謄抄加密，原件妥善保存，並開始嘗試激活其中一兩條看似最穩妥的暗線，為聯盟在迷霧中爭取多一絲光亮。
就在內部逐步消化損失、穩定情緒、積蓄力量之際，一個意外卻又在情理之中的消息，為聯盟的重建帶來了新的、極具誘惑同時也充滿風險的可能。岩恩在主持對“血狼”及其被俘核心頭目的後續審訊（主要是核實其罪行細節，為後續可能的審判做準備）時，采取了分化策略，對幾個看似意誌不那麼堅定的小頭目許以“配合可減刑”的承諾。其中一人，在反複的心理壓力和岩恩展示的聯盟《約法》中對“戴罪立功”的模糊條款後，終於吐露了一個秘密：在“鋼脊”勢力鼎盛時期，曾將從各個部落搜刮來的大量黃金，熔鑄成便於攜帶和隱藏的金磚，儲存在一個極其隱秘的地點，作為其東山再起的資本。這個地點，隻有“鋼脊”本人和他的絕對心腹知曉。“鋼脊”覆滅後，這個秘密本該隨之埋葬，但“血狼”作為“鋼脊”曾經的盟友和後來的覬覦者，通過各種手段，從一名僥幸逃脫清算的“鋼脊”老護衛口中，大致逼問出了地點——位於三國交界處、一片被稱為“魔鬼湖”的沼澤深處，一個半淹在水下的古老溶洞係統內。據說入口極為隱蔽，需要特定水位和路線才能進入，內部結構複雜，且有“鋼脊”布置的致命機關。“血狼”原本計劃在徹底打敗聯盟、穩固勢力後，再設法取出這筆財富，卻不料自己先成了階下囚。
消息傳到陳野和蘇清月耳中時，兩人正在商議如何更有效地使用現有資金，以及應對“黑曼巴”日益活躍的跡象。黃金！而且是數量可能相當龐大的黃金！這對於百廢待興、資金依然捉襟見肘的聯盟來說，無疑是雪中送炭，甚至可能是實現跨越式恢複的關鍵。但風險也同樣巨大：地點在三國交界，形勢敏感；沼澤和溶洞環境極端惡劣；更麻煩的是，根據山鷹近期偵察，“魔鬼湖”區域近期出現了不明身份的武裝人員活動蹤跡，結合“黑曼巴”在東南邊境活躍的情報，不能排除“黑曼巴”或其關聯勢力也嗅到了風聲，正在打這批黃金的主意。
“這筆黃金，對我們太重要了。”蘇清月看著粗略繪製的地圖，上麵標注著“魔鬼湖”的大致位置，距離霧隱穀直線距離超過一百五十公裡，中間隔著複雜山地和至少兩個其他小型武裝勢力的傳統影響區，“如果能拿到，我們重建的速度可以大大加快，可以購買更多急需的物資和設備，甚至可以拿出一部分，補償給損失最慘重的家庭，穩固人心。”
陳野沉吟著，手指無意識地敲擊桌麵：“風險太高。你的身體還沒好利索，我的情況你也清楚，短時間內都不適合帶隊進行這種高強度、高風險的遠程滲透任務。岩恩要坐鎮全局，防備可能的動蕩和‘黑曼巴’的襲擾。山鷹的偵察網剛剛重新鋪開，也離不開他。”
“讓雲雀將功折罪？”蘇清月提出一個可能性，但隨即自己搖了搖頭，“不行。他擅自行動的紀律問題還沒處理，心氣又高，急於求成，把這種任務交給他，變數太大，可能為了搶功冒進，反而壞事。而且，老刀的警告……”
陳野點點頭，他也考慮過雲雀，但立刻否定了。“我們需要一個足夠沉穩、經驗豐富、能應對複雜環境和水下情況，並且絕對可靠的人。”他的目光在室內掃過，最後緩緩道：“我親自去。”
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