朝廷的核查比預想中來得快。
戶部的正式公函在第八天送到了商務院，公函上蓋著戶部的印，大意是核查寧波陳氏及關聯船隊的南洋商貨出入記錄，要求商務院派員參與此次核查，以確保稅目與貨物品類的一致性。葉明在案前讀完公函，把紙頁擱在案角。
方書吏站在旁邊：“陳韞的提案通過了。商務院可以正式介入陳氏船隊的記錄核查。”
葉明靠在椅背上：“商務院參與核查的名義是配合戶部登記稅目。但隻要接觸到船隊的貨運底冊，就能看到每一艘船的貨物品類和裝貨港口。商務院就拿到了船隊出航和回港的完整記錄。”他站起來走到窗前，“你去回函戶部，商務院將派一名主事參加核查。”
方書吏應聲去擬函了。
三天後，戶部從寧波傳回了第一批核查記錄。葉明在燈下展開那疊厚實的紙頁，上麵記錄了寧波陳氏名下所有商船過去兩年的出航和回港記錄。他翻到“順風號”那一頁，紙麵上列著六次出航記錄，目的地全部是南洋，但沒有寫具體港口名稱，隻寫了“南洋”二字。回港記錄一欄寫著“貨品：錫錠，數量若乾”。出航和回港的記錄對得上，但整頁紙上沒有寫錫錠具體的數量，也沒有寫運往南洋的貨物是什麼。
戶部的人可能也注意到了這種模糊的寫法，但核查登記要求隻寫品類不寫具體數量，所以這種寫法在法律上毫無破綻。南洋那麼大，隻要他們說是在某個港口交易的，就無法確認那個港口的位置和買家的身份。
方書吏站在旁邊：“他們的記錄寫得滴水不漏。隻寫‘南洋’不寫港口，隻寫品類不寫數量。查不出具體去向。”
葉明把紙頁放回桌麵上：“但那批從南洋運回來的錫錠，需要有人接手。如果陳氏在寧波本地找不到能接收六箱錫錠的下家，他們就必須把錫錠運去別的地方賣掉。”
方書吏說：“那我們去查寧波的錫錠市場？”
葉明站起來走了兩步：“寫信給陸會長，請他打聽寧波本地近半年有哪家商號大量出售錫錠。順風號帶回的六箱錫錠，不可能一直存放在陳氏的倉庫裡，一定會儘快出手變現，換成銀兩繼續收購廢鐵。”
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方書吏點頭去寫信了。葉明重新坐下來，把那疊核查記錄翻到陳氏名下其他船隻的那一頁，又從頭到尾看了一遍。除了順風號之外，還有三艘船也跑南洋線，但出航次數比順風號少，回程貨品記錄的也是香料和木材，不像順風號那樣固定往返。這條線目前隻有順風號在頻繁跑，說明它是這條貨運鏈的核心船舶。
一周之後，陸會長的回信到了。信紙比平時薄，內容也短：“寧波錫錠市場查過。近半年內，沒有大型錫錠交易在市場上出現。但有一家‘恒盛號’商行，去年年底一次性購入了大批錫料，至今未公開出售。該商行的東家姓張，早年曾與陳氏有過長期合作。”
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