九月底，寧波的消息來了。
吳主事的信比任何一次都薄，隻有一頁紙，字跡被墨洇得略略發淡，像是寫完後疊起來時指尖蹭糊了邊角。葉明展開紙頁，在秋日下午的日光裡看完了全部內容：“順風號已完成檢修，預計九月底裝貨，十月初離港。裝貨地點為寧波港東側舊碼頭，與前次相同。裝貨記錄顯示，本次貨物來源登記為‘福州陳記商行’。”
葉明看完信，把紙頁放在桌麵上。福州陳記商行的鐵器通過陸路運到寧波，裝上了順風號。這條新線路上，鐵器從廣州出庫，經福州中轉，到寧波裝船，最終運往南洋方向。舊航線上的鑄件換成了鐵器，源頭變了，但船隻和終點沒有變。順風號一旦離開寧波港出海，它就脫離了商務院的管轄範圍。
方書吏站在旁邊：“大人，順風號要出港了。如果它在海上的時候被攔截，我們沒有權限。要想截住這批貨，就必須在它離開寧波港之前動手。”
葉明靠在椅背上，望著窗外院子裡正在泛黃的樹梢：“在寧波港扣船。吳主事在寧波，商務院在沿江五府的權限已經批了。寧波港的碼頭泊位屬於杭州灣水域，在商務院的核查範圍內。”他轉回身來，“你寫一封加急信給吳主事，讓他十月初在順風號裝貨完畢後立即以商務院的名義登船檢查，理由就寫‘貨物來源登記與裝貨記錄不符，需核實’。”
方書吏遲疑了一下：“那如果船已經解纜了怎麼辦？”
葉明說：“讓吳主事在順風號裝完貨之後、解纜之前登船。貨裝完了，還沒有離港，這個時候是最合適的。”
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方書吏點了點頭，轉身去偏房寫信了。葉明獨自坐在案前，日光從窗外照進來，在他的手背上落了一層薄薄的秋暖。他望著院子裡那棵石榴樹，葉片正在由綠變黃，邊緣卷了起來，有幾片已經落在地上，貼著青磚縫邊。風一過，樹影晃動了一下，又穩住了。
等待的日子裡，京城進入了深秋。院子裡的樹葉一天比一天少，風吹過時帶著乾爽的涼意。葉明沒有再去想順風號的事，他把商務院的事務逐件收尾，把這一年多來的案卷全部重新整理了一遍，按照時間和類別歸檔鎖好。
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