十一月初五，寧波府衙的聯合核查正式啟動。
吳主事的信在核查開始後的第三天送到京城，信紙上沾著一點深灰色的墨跡，像是寫的時候手邊有東西沒有擦乾淨。
葉明在案前展開信紙，在十一月清冷的日光裡看完了全部內容：“核查已正式開始。寧波府衙派來的主事姓鄭，年約五十，在府衙管了十六年的碼頭賬目。他看貨單的時候非常仔細，每一欄都核對了一遍，眉頭皺著沒鬆過。”
信中說，鄭主事當時放下貨單，敲了敲那疊裝貨記錄的封皮，說：“貨單上寫的是鐵器八十箱，裝貨記錄上寫的也是鐵器八十箱。數量、品名都對得上。唯一的問題是發貨方不一致。如果船主能提供原始訂貨記錄，證明這批貨確實是從福州陳記商行訂購的，那就可以判斷裝貨記錄的改動屬於流程失誤。”
“鄭主事的意見是，讓船主在三天內提供原始訂貨記錄。如果三天後拿不出來，就按商務院提出的‘貨單與裝貨記錄不符’結論上報。”
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葉明在燈下讀完信，手指在“三天內”三個字上停了一下。三天。鄭主事給了船主三天的時間提供訂貨記錄。他知道船主拿不出來，因為那批貨的實際來源是廣源鐵行，通過福州陳記商行的殼轉運到寧波的。船主手裡根本沒有以陳記商行為抬頭、蓋了章的原始訂貨憑證。
方書吏站在旁邊：“如果三天後船主拿不出訂貨記錄，順風號就會被繼續扣留。”
葉明把信紙折好放回抽屜裡：“陳氏不會坐等三天。他們會在這三天內想辦法補一份訂貨記錄出來，或者通過別的渠道給府衙施壓。”
第二天傍晚，吳主事的第二封信到了。信比上一封短，字跡緊湊：“今日有人到寧波府衙說情，自稱是陳氏船務的管事，帶來了一份‘補錄’的訂貨記錄，抬頭寫的是‘福州陳記商行’，日期倒填至八月中旬。鄭主事當麵核對後發現，紙麵上的墨跡與同一日期其他商行的記錄存在細微差異，且印章的朱砂顏色偏淺，像是新蓋不久。鄭主事當場將記錄退回了。”
葉明讀完信，把紙頁放在桌麵上。陳氏果然補了一份訂貨記錄。他們知道三天期限緊張，所以第二天就行動了。但鄭主事看出了問題，當場將記錄退回去了。
方書吏說：“鄭主事看出來了。”
葉明靠在椅背上：“他在碼頭管了十六年的賬目，天天看貨單和印章。墨跡的新舊、朱砂的顏色深淺，他一眼就能看出問題。陳氏的人沒有提前摸清鄭主事的底細，這一手反而讓鄭主事更堅定了船貨有問題的判斷。”
第三天，吳主事的第三封信到了。信紙比前兩封都薄，字也少：“三天期限已到，船主未能提供有效的原始訂貨記錄。寧波府衙鄭主事已簽署聯合核查報告，結論為貨單與裝貨記錄不符，且船主未能提供合理解釋。報告已上報寧波知府，等待最終批示。”
葉明把信紙放在桌麵上，日光從窗外照進來，在紙麵上落了一層薄薄的暖色。聯合核查報告簽署了，鄭主事在報告上簽了字，船主沒有在三天內拿出有效的訂貨記錄。現在報告已上報寧波知府，等待批示。
方書吏站在旁邊：“大人，寧波知府會批嗎？”
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