十一月最後一場雨停的時候，京城落下了今冬的第一場雪。雪不大，細細碎碎的，從灰白色的天空裡飄下來，落在青瓦和石板路上就化了，隻在牆根和樹根底下積了薄薄一層。
葉明站在公堂門口看了一會兒雪，雪花落在廊下的青磚上，留下一小塊深色的濕痕，又落一片，又留下一塊，像有人正在用很細的筆慢慢地點著。他看了片刻，回身進屋坐下來，把爐子上的茶壺提起來倒了一杯熱茶，捧在手心裡沒有喝，就著那股暖意暖手。
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雪下了兩天就停了。第三天午後，寧波來的信到了。
吳主事的信跟入冬以來所有的信一樣，紙頁乾淨利落。葉明在案前展開信紙，日光從雲層後麵透出來，白而薄，像是隔著一層磨過的玻璃照進來的。信中寫道：“順風號一案已結。船主在申訴被駁回後未再上訴，已簽署認罰文書。處罰內容為補繳貨單與裝貨記錄差額稅款，並處以相應罰金。罰金已於三日前繳清。順風號於今日解纜離港，目的地登記為呂宋馬尼拉。”
葉明讀完，把紙頁放在桌麵上，目光在“罰金已於三日前繳清”那一行上停了一會兒。順風號離港了，船主認罰補稅，船被放行。目的地填的是馬尼拉。經過協商和裁定之後，以這樣的方式結束了——船沒有被沒收，貨物沒有被扣押，但陳氏為此付出了代價。
方書吏走過來看了一眼：“大人，船放了。”
葉明靠在椅背上，目光落在窗外那片被雲層壓低的天空中。雪已經停了，院子裡那棵石榴樹的枝椏上還積著薄薄一層白霜，在日光下泛著冷光。他說：“放了。罰金繳了，船名改了，航線變了，貨主也換了。鏈條還在運轉，隻不過每個環節都換了一遍。”
方書吏說：“那我們要繼續追嗎？”
葉明望著窗外沉默了一會兒：“追不上了。順風號出了港之後，它就脫離了商務院的管轄範圍。貨主換了新名字，船也換了新名字。等它到了馬尼拉，真正的收貨方可能已經不是永昌行了。”
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