臘月中旬，京城又下了一場雪。這次比上回大，下了一整夜，第二天清早推開窗的時候，院子裡覆了白白的一層，石榴樹的枝椏上積著厚厚的雪。葉明站在廊下看了一會兒，遠處巷子的屋頂也被雪蓋住了，炊煙從幾戶人家的煙囪裡升起來，細細的，在冷而靜的空氣裡筆直升上去，到了半空才被風吹散。
他回到屋裡，把爐子上的茶壺提起來，倒了一杯熱水。窗紙上的雪光把屋子映得比平常亮堂一些，桌麵上那疊存底銀檔案的邊角在光裡投下一道細細的影子。
他端著杯子喝了一口水，坐下來，把那份寫好的信用聯保方案提綱取出來又看了一遍。墨跡早就乾了，紙頁平整，他翻到第二頁的時候，目光在“糾紛仲裁機製”那一欄停了一下，然後提筆在旁邊添了一行小字：“仲裁人選由雙方錢莊各推一名，第三名由商務院指定，以減少地方勢力的乾預。”
寫完之後，他擱下筆，把提綱折好放回抽屜裡。
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下午雪停了。日光從雲層後麵透出來，照在雪地上，白得有些晃眼。院子裡那棵石榴樹的枝椏上的積雪開始慢慢融化，偶爾有一塊從高處滑落，落在下麵的雪麵上，發出極輕的一聲悶響。
方書吏從院門口進來，靴底踩在雪地上發出咯吱咯吱的聲響。他在門口跺了跺腳，把靴沿的雪蹭掉，這才跨進公堂：“大人，蘇州那邊送了一個人來，說是漢口來的商賈，想當麵請教存底銀新規的事。”葉明放下手裡的筆：“人在哪裡？”
方書吏說：“在院門口等著，沒讓他進來。”
葉明說：“讓他進來吧。”
片刻後，一個穿灰厚棉袍的中年人跟在方書吏身後進了院子。那人在廊下停了一步，把肩上的雪拍乾淨了才跨進門檻。他向葉明拱手時露出手掌上的一層薄繭：“葉大人，在下姓周，漢口人，做布匹生意的，跑了十幾年長江沿線。聽蘇州的朋友說商務院的新規讓錢莊放貸利息降了半厘，特來當麵問問，漢口那邊怎麼才能照辦。”
葉明示意他坐下：“漢口也有錢莊，存底銀新規是麵向所有錢莊的，不分地域。隻是目前試點範圍還沒有正式覆蓋漢口。如果你在漢口有熟悉的錢莊，可以讓他們參照蘇州的做法先自行調整。”
周掌櫃在椅子上坐下，雙手擱在膝蓋上：“漢口有幾家錢莊，東家跟我都熟，他們也想降息，可擔心降了之後同行不降，自己的銀本被提走。若有官府統一的規矩，誰先降誰後降都有依據。”
葉明說：“商務院年後會出台一份沿江五府的信用聯保方案，其中會明確存底銀的推行時間表和分步計劃。漢口在長江沿線，屬於下一步要覆蓋的範圍。你回去之後，可以先讓熟悉的那幾家錢莊把存底銀的情況理一遍，等方案出台之後他們就知道該怎麼做了。”
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