城西的磚窯像頭趴在地上的巨獸，煙囪裡冒出的黑煙混著晨霧，把半邊天都染成了灰紫色。蕭硯勒住馬韁，看著那些赤膊的工人扛著濕磚坯往窯裡送，腳下的泥土被踩得稀爛，泛著鐵鏽般的紅——和王奎指甲縫裡的顏色一模一樣。
“公子，這磚窯看著挺正規啊。”秦風皺著眉，手裡的馬鞭不自覺地敲著馬靴，“煙囪冒煙，工人乾活，不像藏著貓膩的樣子。”
蕭硯沒說話，隻是盯著窯口那堆剛出窯的青磚。陽光斜斜地照在磚堆上，能看見磚麵坑坑窪窪，有些地方甚至還帶著沒燒透的白茬，像是得了皮膚病的癩痢頭。
“正規？”他冷笑一聲，翻身下馬，“你見過誰家燒的青磚，能被露水浸出白霜？”
秦風湊近一看，果然見磚堆底部凝結著層薄薄的白，用手指刮了刮，是粉末狀的，嘗了嘗，帶著股澀味——那是黏土裡含的鹽堿沒燒透的緣故，這種磚別說修河堤，蓋房子都撐不了三年。
兩人剛走到窯門口，一個穿著錦緞馬褂的胖子就搖著扇子迎了上來，臉上的肥肉隨著腳步顫悠，活像塊剛出籠的肉包子。
“哎呀！兩位貴客是……”胖子的眼睛在蕭硯和秦風身上打了個轉，最後落在蕭硯腰間若隱若現的玉佩上，笑容瞬間堆得更厚了，“在下吳三，是這磚窯的老板。不知貴客想買多少磚？咱們這兒有一等品、二等品，還有……”
“我不是來買磚的。”蕭硯打斷他，目光掃過窯邊堆著的劣質磚，“我是來看看，你們給河堤供的‘上等品’，是什麼樣子。”
吳三臉上的笑容僵了一下，扇子搖得更快了：“河堤？貴客說笑了，咱們這小磚窯，哪有福氣給河堤供磚？那都是官窯的活兒，咱們隻做些民用磚，蓋蓋民房，圈圈豬圈啥的。”
他一邊說，一邊往工人那邊使眼色。一個正往窯裡送磚的工人手一抖，濕磚坯“啪”地掉在地上，摔成了兩半，露出裡麵摻著的碎石子和稻草。
“你看你看，”吳三趕緊打圓場，對著那工人罵道，“毛手毛腳的！這民用磚就是這樣，摻點料省成本，貴客別介意……”
“介意？”蕭硯撿起半塊碎磚，手指在粗糙的斷麵上摩挲，“我介意的是，這種摻了碎石子的磚，怎麼會出現在王監工負責的河堤上？”
他特意加重了“王監工”三個字，眼睛死死盯著吳三。
吳三的臉“唰”地白了，扇子“啪嗒”掉在地上，露出手腕上的紅繩——紅繩上拴著塊墨玉，雕的是蝙蝠銜銅錢的紋樣，蕭硯記得，周顯的腰帶上也掛著塊一模一樣的。
“王……王監工？”吳三的聲音發顫，像是被踩了尾巴的耗子，“不……不知道您說的什麼，我們……我們從沒給河堤供過磚……”
“是嗎？”蕭硯冷笑一聲，忽然提高了聲音，“那上個月十五，從你這磚窯拉走的三十車青磚，是送到哪裡去了？我記得那天是你親自押的車，收了趙員外五十兩銀子的‘辛苦費’吧？”
這話是他瞎編的，卻沒想到真炸出了吳三的破綻。吳三的瞳孔猛地一縮，下意識地摸了摸腰間的錢袋，裡麵的銅錢“嘩啦”響了一聲，像是在打他的臉。
“你……你胡說！”吳三的聲音都變調了，“我不認識什麼趙員外！你再胡言亂語，我……我就報官了！”
“報官？”蕭硯往前逼近一步，氣場壓得吳三連連後退，“正好，我也想請官府來評評理，看看你這磚窯燒的‘上等品’，到底合不合朝廷的規矩！”
他轉身走向那堆劣質磚，抓起一塊，用手指用力一捏。
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“哢嚓”一聲脆響，青磚竟被捏碎了，粉末順著指縫往下掉，混著地上的紅泥，變成了難看的灰紅色。
“這樣的磚，你敢說沒送去過河堤？”蕭硯把碎磚往吳三麵前一扔，“王監工說，河堤潰決的地方，磚塊一掰就碎，裡麵全是碎石子和稻草，跟你這磚窯的‘傑作’，一模一樣！”
周圍的工人都停了手裡的活，偷偷往這邊看。有幾個老工人臉上露出憤憤不平的神色，嘴唇動了動，像是想說什麼，卻被旁邊的年輕工人拉住了。
吳三看著那些碎磚，臉色慘白如紙，卻還在嘴硬：“那……那是巧合！天下的劣質磚多了去了，憑什麼說是我這的？”
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