三大船廠的建設如火如荼，但王鐵柱深知，僅僅依靠傳統木料和工藝，即便實現了標準化，造出的船隻也難以在堅固程度和載重能力上與傳聞中紅毛夷的巨艦抗衡，更無法承載未來可能裝備的重型火炮和蒸汽機組。龍潛穀多年積累的材料學與結構力學知識，必須應用到這關乎國運的造艦大業上。他的目光，投向了工坊中那日益成熟的高爐煉鐵技術與標準化鋼材生產。
在天津衛皇家船廠的核心區域，一座被嚴格保密的工棚內，一場造船業的革命正在悄然發生。工棚中央，鋪設著一條前所未見的巨大船舶龍骨。但這龍骨，並非完全由巨大的整根木材構成，其核心部分，赫然是一根根以精鋼反複鍛打、形製統一、帶有標準連接孔洞的工字型鋼梁！這些鋼梁通過特製的巨大鉚釘和卡榫，緊密地連接在一起，構成了船體最核心、最承重的骨架結構——這便是王鐵柱提出的“鐵肋”！
“瘋了！簡直是瘋了！”那位曾質疑過標準化的老匠頭陳師傅，看著那冰冷的鋼鐵骨架，連連搖頭，臉上滿是無法理解的神色，“木頭是活的，能隨著風浪起伏！這鐵疙瘩是死的，硬邦邦的，放在水裡，大風大浪一來，豈不是要生生折斷？就算不斷，這木頭和鐵，熱脹冷縮都不一樣，時日一長，必然鬆脫，這船還能要嗎？”
他的擔憂代表了絕大多數傳統工匠的心聲。千百年來，造船便是木頭的藝術，鋼鐵用於錨鏈、釘飾尚可，用作主結構，聞所未聞。
王鐵柱沒有過多解釋，他知道，事實勝於雄辯。他親自監督著工匠們，按照精確的圖紙，將預先按標準尺寸加工好的厚重優質木板（主要使用堅硬致密的柚木、鐵力木），緊密地鉚接、覆蓋在那鋼鐵骨架之上。鋼鐵提供了無與倫比的結構強度和整體性，使得船體可以設計得更加修長、內部空間更大，而外覆的優質木材則提供了良好的浮力、耐腐蝕性以及一定的緩衝能力。這便是“鐵骨木皮”結構。
整個過程並非一帆風順。鋼鐵骨架的重量遠超木龍骨，吊裝、定位需要設計新的工具和方法；木材與鋼鐵的連接密封是難題，工匠們嘗試了多種混合了橡膠顆粒（早期天然橡膠應用）的防水膩子進行填充；巨大的鉚釘需要燒紅後迅速鉚接，對配合要求極高……無數個日夜，王鐵柱都泡在工棚裡，與工匠們一同解決難題，他那雙布滿老繭和燙傷疤痕的手，親自操作過每一個關鍵環節。
隨著船殼逐漸合攏，一艘體型遠超傳統福船、線條更加流暢挺拔的戰艦雛形，呈現在眾人麵前。它尚未安裝帆裝和動力，但那鋼鐵骨架賦予的、與傳統船隻截然不同的剛毅輪廓，已然散發出一種令人心悸的力量感。
陳老匠頭每日都會來看，從最初的堅決反對，到後來的沉默觀望，再到不由自主地被那精密嚴謹的構造所吸引。當船體基本成型，進行第一階段強度測試時，工人們用粗大的繩索和絞盤，模擬風浪對船體的扭曲力。傳統的木船在這種測試下會發出令人牙酸的“嘎吱”聲，令人擔心下一刻就會散架。而這艘“鐵骨木皮”的船體，卻隻是發出低沉而均勻的應力呻吟，結構穩如磐石，紋絲不動！
陳老匠頭看著那巋然不動的船體，渾濁的老眼中終於閃過一絲震撼與明悟。“這鐵骨頭……它……它把力氣都吃住了，分攤開了……”他喃喃自語。
最終，這艘被命名為“定海號”的試驗艦，迎來了下水的日子。船廠最大的船塢閘門緩緩開啟，海水湧入，托舉起這艘造型獨特的巨艦。沒有盛大的儀式，隻有核心的工匠和官員在場，氣氛緊張而肅穆。
“定海號”平穩地浮在水麵上，吃水線比預想的還要理想，顯示出其優秀的浮力與穩定性。王鐵柱深吸一口氣，下令進行最後的舾裝前檢驗。工匠們乘坐小船，仔細檢查船體每一個接縫。
“報告！船體無滲漏！結構無異常！”
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