帝國南洋遠征特混艦隊如同一支沉默的利箭，犁開南中國海的萬頃碧波，堅定不移地射向馬六甲海峽。艦隊嚴格執行無線電靜默，隻依靠預先約定的信鴿和快艇與後方保持最低限度的必要聯係。蒸汽動力在長途航行中展現出無與倫比的優勢，使得艦隊能夠選擇最直接的航線，不受季風變幻的太大製約，航速穩定，紀律嚴明。水兵們利用這段時間，反複操練炮術、損管和戰鬥部署，空氣中彌漫著大戰前的壓抑與亢奮。
鄭滄瀾作為艦隊參謀長，大部分時間都待在“定海號”的指揮室或海圖桌前。他仔細研究著每一份可能搜集到的關於尼德蘭東印度公司艦隊的情報，反複推演著可能發生的各種遭遇戰情景。他知道，這將是一場與剿滅倭寇截然不同的戰鬥，對手是組織嚴密、經驗豐富、且同樣驕傲的西方海上力量。
這一日，午後陽光熾烈，海麵能見度極佳。艦隊正航行至南海中部偏西海域，距離預定的馬六甲海峽東口尚有數日航程。了望塔上，負責觀測的哨兵突然發出了急促的警鈴聲，並通過傳聲筒高聲報告：
“正前方偏西方向！發現帆影！數量眾多！判斷為大型艦隊！”
指揮室內氣氛瞬間緊繃。張宏提督與鄭滄瀾迅速登上艦橋，舉起手中的黃銅望遠鏡向遠方望去。
隻見海天相接之處，一片密集的帆檣如同移動的森林，正緩緩向東南方向移動。對方艦隊規模龐大，大小戰艦不下十艘，其中三艘體量尤為驚人，高大的船體，層疊的炮甲板，典型的西方戰列艦特征。它們懸掛著醒目的紅白藍三色旗，旗幟中央是VOC（VereenigdeOost-IndischeCompagnie）的徽章，正是尼德蘭東印度公司的艦隊！
幾乎在帝國艦隊發現對方的同時，對方顯然也發現了這支造型奇特、冒著黑煙、風帆與明輪並用的陌生艦隊。尼德蘭艦隊似乎有些意外，隊形出現了一絲短暫的混亂，但很快便調整過來，並主動轉向，呈戰鬥隊形迎了上來。他們顯然對自己的實力充滿自信。
雙方艦隊在廣闊的海麵上逐漸靠近，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。在相距約兩海裡（約3.7公裡，處於雙方舊式火炮極限射程邊緣，但帝國新炮已可威脅）時，尼德蘭艦隊中最大的一艘戰列艦——“赫克托號”的側舷，突然閃起一團白煙，隨即一聲沉悶的炮響傳來——這是要求對方停船或表明身份的警告性射擊。
緊接著，一艘尼德蘭輕型巡航艦脫離本隊，升起信號旗，並派出一艘小艇，向著帝國艦隊旗艦“定海號”駛來。小艇在距離“定海號”一箭之地停下，一名身著尼德蘭海軍軍官製服、留著兩撇翹胡子的上尉，站在船頭，手中舉著一個鐵皮喇叭，用一種生硬而傲慢的官話高聲喊話，語氣中充滿了居高臨下的優越感：
“前麵不明身份的艦隊聽著！此乃尼德蘭聯合東印度公司特許航行海域！我乃公司海軍上尉範·戴克！奉威廉·揚森總督及艦隊司令科內利斯·德維特將軍之命，命令你們立刻降下風帆，停止抵抗，接受登船檢查！否則，赫克托號的下一發炮彈，將不會落在水裡！”
他的聲音在海麵上回蕩，清晰地傳到了“定海號”艦橋上的每一個人耳中。幾名通曉尼德蘭語的軍官低聲將對方話語中更細微的蔑視與威脅翻譯出來。
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張宏提督臉色鐵青，握著望遠鏡的手指因用力而發白。他強壓著怒火，看向身旁的鄭滄瀾：“參謀長，你看？”
鄭滄瀾放下望遠鏡，年輕的臉龐上沒有任何被激怒的跡象，隻有一片冰冷的沉靜。他清晰地記得攝政王的囑托和此戰的目標——不僅要贏，更要贏得乾脆利落，徹底打掉對方的囂張氣焰。
“提督大人，”鄭滄瀾的聲音平穩，“對方意圖很明顯，仍是抱著殖民者對待土著的心態，試圖以恐嚇迫使我們屈服。他們尚未意識到他們麵對的是什麼樣的力量。這是我們的機會。”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光芒：“我建議，不予理會其無理要求。艦隊按原定戰鬥隊形展開，搶占上風及有利射擊陣位。升起戰旗，準備接戰！”
張宏提督深吸一口氣，重重地點了點頭。他對著傳令兵，聲音如同滾雷般下達了命令：
“信號兵！升起戰鬥旗！各艦按第一作戰預案，展開攻擊隊形！目標——前方尼德蘭艦隊！沒有我的命令，不準開火，但進入射程後，自行捕捉戰機！”
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