「反？朕看誰敢反！」胤禛狀若瘋魔，厲聲道，「朕有大兵在手，哪個敢亂，就派兵鎮壓，株連九族！至於水師畏戰？傳朕旨意，擢升……擢升福建水師副將李衛為水師提督，整頓軍備，若再有畏縮不前者，殺無赦！」
他喘著粗氣，繼續下達著一條條在他看來能夠挽回局麵的命令，卻無一不是飲鴆止渴的暴政。加稅、嚴刑、撤換將領、更加嚴厲地封鎖沿海……
眾臣麵麵相覷，心中寒意更甚。他們仿佛看到一頭受傷的困獸，正在用儘最後的力氣瘋狂撕咬，卻不知正在將自身拖入更深的深淵。
退朝後，胤禛獨自一人留在空曠的大殿內，夕陽透過窗欞，將他的影子拉得斜長而孤獨。他拿起一份粘杆處關於元初城公審詳細過程的密報，看著上麵描述的玉檀在台上從容自信、引動萬民歡呼的景象，看著周穆磕頭求饒的醜態，看著那些外國使節若有所思的表情……
「啊——！」他發出一聲壓抑不住的、如同野獸般的低吼，將那份密報撕得粉碎。
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他輸了，輸得一敗塗地。不僅在戰場上，在陰謀中，更在人心向背的較量上。那個他視為螻蟻的女人，用一種他完全無法理解的方式，將他逼到了牆角。
而與此同時，被他寄予“厚望”的新任福建水師提督李衛，在接到旨意後，卻是愁眉不展。他深知如今南洋艦隊之可怕，更清楚沿海官兵士氣的低落和百姓的怨聲載道。這道聖旨，與其說是晉升，不如說是一道催命符。
「皇上啊皇上，您這是要把臣……往火坑裡推啊……」李衛望著南方的海圖，發出一聲長長的歎息。
一股巨大的、無聲的驚瀾，已隨著公審的消息，徹底湧入了大清的權力心臟，正在引發一連串連鎖的、不可預測的崩塌。
紫禁城的驚瀾在權力高層激蕩，而在遠離京師的江南水鄉，那股源自南洋的風，正以一種更潛移默化、卻更深入肌理的方式，悄然改變著一些東西。
蘇州城外，寒山寺的鐘聲依舊，但運河邊的談資已悄然換了些內容。
“聽說了嗎？城南張記綢緞莊的少東家，前些日子偷偷跑去了南洋！”茶棚裡，一個腳夫模樣的漢子壓低聲音，對同伴說道。
“不能吧？張老爺家可是本地望族，他家少爺讀著聖賢書，怎會……”
“千真萬確！”那漢子信誓旦旦，“我家婆娘在張府幫傭，親耳聽內院丫鬟說的。少東家留了封信，說什麼……‘此間已無出路，男兒當誌在四方’，帶著積攢的私房錢，搭了條閩商的船，奔那元初城去了！”
同伴倒吸一口涼氣：“這……這可是背棄祖宗啊！張老爺還不得氣死？”
“氣？氣有什麼用？”腳夫啐了一口，“如今這光景，讀書人擠破頭也難求一官半職，做生意又層層盤剝，加征的‘平南捐’都快把人逼得上吊了！年輕人有想法，不想困死在這裡，有什麼錯？我聽說啊，那元初城，隻要肯乾活，就能吃飽飯，還能上學堂、看病，管你什麼出身！”
類似的對話，在碼頭、在織坊、甚至在一些落魄士人聚集的酒樓，悄悄流傳。不再是公開的議論，而是牆角處、船艙裡、夜深人靜時的竊竊私語。一種“離開”的念頭，如同水底的暗流，在年輕一代和走投無路者心中滋生。
與此同時，幾份字跡工整、排版新穎的“小冊子”，開始在一些關係緊密的商人、乃至好奇心重的士人之間秘密傳閱。冊子沒有署名，材質是南洋過來的廉價“道林紙”，內容卻石破天驚：
其一，詳細對比了元初城與大清境內幾種常見商品的價格、稅收及最終到消費者手中的成本，用冰冷的數字揭示了“厘金”和封鎖政策對民生的殘酷壓榨。
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