沈家母子三人金榜題名的喜悅尚未在府內完全彌漫開，貢院放榜處掀起的另一股浪潮，已以更洶湧的姿態拍擊而來。
“舞弊！定然有舞弊！”
“女子為解元？滑天下之大稽！那沈箐年近不惑，荒廢學業十餘載，何以能壓過我等寒窗苦讀之士？”
“還有那沈章，黃口小兒，即便有些急智，帖經詩賦或許尚可，時務策論豈能臻至前三甲？笑話！”
“一門三傑？我看是一門三‘假’！主考官為逢迎陛下新政，刻意拔高女子成績，以邀聖寵！”
“我等不服！此次州試不公！要求重考！”
落榜的考生，尤其是那些自視甚高、本以為十拿九穩卻名落孫山者，
在失落與不甘驅使下，迅速將矛頭指向了高居榜首的沈箐和沈章。
質疑聲、抗議聲、咒罵聲，在貢院門前彙聚成一股憤怒的洪流。
數十名情緒激動的落榜考生，聚集在貢院大門外，高聲呼喊，要求主考官出來給個說法，更有甚者，開始衝擊衙役組成的防線，場麵一度混亂。
“重考！必須重考！”
“取士不公，何以服眾？”
“罷黜沈氏母子成績，以正視聽！”
消息如同插了翅膀，飛快傳遍全城。
剛剛還在為沈家歡呼、感歎“曠古奇聞”的人們，瞬間被這新的變故吸引了注意力。
看客們的心態總是微妙，既樂於見證傳奇的誕生，也樂於看到傳奇的崩塌。
一時間，各種議論再次甚囂塵上。
“說的也是啊……沈箐畢竟多年未涉考場，一舉奪魁，確實令人難以置信。”
“沈四娘子年紀輕輕，若說才學過人或許可能，但能力壓眾多老成士子奪得亞元，恐怕……”
“莫非真是主考官為了推行新政，刻意為之？”
“若真是如此，對其他寒窗苦讀的學子太不公平了！”
質疑的聲音並非空穴來風，它精確抓住了人們心中那點微妙的“合理”懷疑。
女子，尤其是沉寂多年的女子，其才華是否真能達到如此高度？
這其中，是否有權力的乾預和妥協？
沈府之內，剛剛燃起的喜慶氣氛，被這突如其來的壞消息衝淡了幾分。
沈放氣得暴跳如雷，在廳內來回走動，怒罵道：
“放他祖宗的狗屁！自己考不上，就見不得別人好！尤其是見不得女子比他們強！一群輸不起的廢物！”
沈泰麵色凝重：“此事已在州府傳開，落榜士子群情激憤，聚眾不散，長史已調派更多兵丁前去彈壓。
然眾口鑠金，積毀銷骨，若不能平息質疑，即便成績有效，於阿箐和章兒的名聲，也是極大損害。”
沈箐端坐椅上，臉上並無太多驚慌，神色冷淡。
“他們質疑，無非是因我等是女子。若今日位居榜首、亞元者是男子，即便同樣資曆，恐怕也無人會言‘舞弊’二字。”
沈章站在母親身側，目光沉靜。
她早已料到，縱有金榜題名，前路也不會一帆風順。
隻是沒想到，質疑會來得如此迅速、如此猛烈。
“他們要求重考，不過是心存僥幸，想將水攪渾，或許能亂中取利。”
“絕不能重考！”沈放斬釘截鐵，“成績是憑真本事考出來的，憑什麼因他們鬨就重考？那才是真正的天大的不公！”
沈泰沉吟道：“重考自然不可能，朝廷威嚴何在？主考權威何在？
但……必須設法平息質疑。否則，即便你二人順利參加省試，這‘舞弊’的汙名也會如影隨形。”
門房來報，稱林通判家的三娘子林施、方翰林家的孫子方蕙以及蘇家蘇秀聯袂來訪。
三人進來，臉上皆帶著憤慨之色。
蘇秀快人快語：“阿章，箐姨母，外麵那些汙言穢語你們別放在心上！分明是他們自己無能！”
林施語氣沉穩些，“此事關乎女子清譽與才學證明，絕不能任由他們汙蔑。我等既知箐姨母與阿章妹妹才學屬實，便不能坐視。”
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