輒三四層高的酒樓商鋪。街上人群與馬車川流不息，人人衣著光鮮。眼前的一切，讓他們自詡來自文明世界的優越感蕩然無存。
“上帝啊……這裡……比我們書中描寫的巴比倫城，還要繁華十倍……”威尼斯銀行家失神的望著窗外，一個剛從“皇家商超”購物出來的普通婦人，手上戴的一隻玉鐲，其質地恐怕都足以在威尼斯換取一棟小宅邸。
“不，這不是繁華。”那位一直沉默的教廷特使喬爾達諾終於開口，聲音沉重，“這是一種……秩序。一種建立在至高權力之上的，令人窒息的，完美的秩序。”
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在北京短暫停留，見識了這座帝國的政治中心之後，使節團沒有片刻喘息，便被護送著南下。鴻臚寺的官員告知他們，為了表示對天下萬國的尊重，以及追思開創大明基業的太祖高皇帝，此次峰會，將在大明的開國故都——南京舉行。
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數日後，南京城外，下馬坊。
此地是入皇城前的最後一站，自太祖時便有規定，文武百官至此，皆須下馬步行，以示對皇權的敬畏。而今天，這裡迎來的，是一群神情複雜的泰西使節。
專門接待外賓的鴻臚寺驛館早已修葺一新，布置得比歐洲任何一座王宮都還要奢華。然而，使節們卻毫無心情欣賞。因為他們被告知，麵見大明皇帝之前，必須在此地，進行為期三天的“習禮”。
由鴻臚寺的教習官員，手把手的教他們如何行跪拜之禮，如何三叩九叩，以及在麵見天子時，該說什麼樣的話，用什麼樣的語氣。
“荒謬！這是對吾主的褻瀆！”
教廷特使團的副使，貝爾尼尼紅衣主教，在聽完這些屈辱的禮節後，第一個爆發了。他指著教習官員，咆哮道：“我，羅馬教廷的紅衣主教，隻向上帝獻上我的膝蓋！讓我向一個凡人君主行如此大禮，絕無可能！！”
麵對他的咆哮，那名年輕的鴻臚寺官員卻神色自若。
他隻是放下了手中的《大明會典》，微笑著，用一種平淡的語氣緩緩說道：
“主教大人，或許您誤會了。”
他抬起頭，那雙年輕的眼眸卻異常沉靜，透出與年齡不符的威嚴。
“在您所來的泰西之地，上帝或許是至高無上的。”
“但是，在這裡，在這片名為‘大明’的土地上，”他微微一笑，“天子，即為塵世的上帝。”
“若不習禮，不敬天子……”他攤了攤手，笑容溫和，語氣卻不容置疑。
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