自滿剌加補給之後，又是近一個月的航行。當聯合艦隊駛入大明京杭大運河時，十月初的北直隸，已是秋意蕭瑟。運河兩岸的景象，卻讓早已看膩了海景的歐羅巴使節們大為震驚。
“真不敢相信……這就是東方的鄉野嗎？”
在旗艦“承天”號頂層的豪華客艙內，威尼斯銀行家馬可·波裡尼幾乎把臉貼在了巨大的琉璃舷窗上，的喃喃自語聲打破了艙內沉寂。
“上帝啊，我發誓，即便是在我們富庶的倫巴第平原，也見不到如此生機勃勃的景象！”
透過窗戶，運河兩岸是連綿不絕、規劃得如同棋盤的田畝。金色的稻浪隨風起伏，田間地頭，巨大的水車在河水的驅動下緩緩轉動，將水送入四通八達的溝渠。遠處的村莊白牆黑瓦，炊煙嫋嫋，在夕陽下透出一種他們從未在歐洲鄉村感受過的富庶與安寧。
“哼，一群隻會種地的農夫罷了。”
在他身旁，那位即便在溫暖船艙內也固執穿著重甲的條頓騎士團代表，馮·克虜伯，語氣不屑。但他的目光，卻被河岸上另一番景象吸引了。
運河兩岸，站滿了聞訊前來圍觀“紅毛夷”的百姓。他們扶老攜幼，衣著乾淨整潔，臉上滿是好奇與自豪，甚至帶著一絲審視的神情，與歐洲底層民眾常見的麻木菜色截然不同。他們對著艦隊指指點點，眼中沒有半點恐懼。
“波裡尼，你看到了嗎？”騎士的聲音有些乾澀，“那些男人，身形都很健碩，麵色紅潤。我沒看到一個餓得皮包骨頭的人。”
“這說明什麼？”威尼斯銀行家轉過頭，他更關心財富，“說明這片土地的產出，足以養活所有的人民，甚至還有巨大的盈餘。天啊，這意味著多大的市場……”
“不！”克虜伯騎士粗暴的打斷了他，目光死死盯著那些村民，眼中滿是凝重，“這意味著，隻要他們的皇帝一聲令下，就能征召起一支數量龐大、且身體強健的軍隊！這才是真正可怕的！”
他們不再交談，隻是默默看著舷窗外的景象。這景象，讓他們心中“東方貧窮落後”的傲慢。他們第一次意識到，這個帝國的強大，遠非港口幾尊火炮所能概括，而是源於這片廣袤土地的富饒。
***
永熙三年，十月十五日，通州碼頭。
這支龐大的混合艦隊，在經曆了兩個多月的航行後，終於抵達了京師的門戶。
使節們被引下船，換乘早已等候的馬車。那是一種他們從未見過的四輪馬車，寬大得足以容納四人對坐還有富餘。車廂內鋪著厚厚的波斯地毯，車壁由紫檀木打造，甚至還設有小巧的茶幾與冰鑒，比他們歐洲君主的王家馬車還要舒適。
然而，更讓他們震驚的，是馬車駛上的那條道路。
“我的主啊，這是……這是用什麼鋪成的？”
那位來自法蘭西的宮殿建築師夏爾·德·洛林，不顧禮儀的跪在車廂地板上，將頭探出窗外，撫摸著路麵，驚歎出聲。
眼前的道路呈現出均勻的灰白色，十分堅硬。車輪碾過，隻發出輕微平穩的“咕嚕”聲。昨夜剛下過秋雨，路麵卻不見一絲泥濘。
“夏爾先生，請坐好，您這樣很危險。”負責陪同的鴻臚寺官員李純風微笑著提醒，話語間透著自豪，“此路，乃陛下親賜其名——京通馳道。路麵所用之物，亦是陛下親授、由格物院所製的‘水泥’。其法，乃是將石灰、黏土、鐵粉按特定比例混合，高溫煆燒而成。成型之後，堅逾金石，百年不壞。”
“水泥……神乎其技，真是神乎其技！”夏爾失神的坐回座位上，喃喃自語，“我曾以為，古羅馬人修建的大道，已是人類工程的巔峰。可與眼前這條路相比，那些所謂的‘國王大道’，簡直像鄉間土路一樣可笑！”
夏爾還在為這技術驚歎，鄰座那位來自神聖羅馬帝國的使節弗裡德裡希男爵，關注點卻完全不同。
“李大人，”他看著窗外飛速後退的景物，以及道路兩旁每隔大約十裡地，便會出現的一座高大青磚烽火台，神情凝重的問道，“那些塔……也是驛站嗎？”
“男爵大人好眼力。”李純風撫須笑道，“正是。此乃我朝自太祖時便立下的驛傳製度。如今，在陛下旨意下，已將舊有的烽火台與驛站合二為一。平日裡，它們是信使換馬、商旅歇腳之處；若遇敵情，三道狼煙，半日之內便可直抵京師。這條水泥路，加上這套驛傳係統，我大明的軍隊，一日之內，便可從京師直抵通州，三日之內，便可陳兵天津衛海口！”
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