在京師防疫正如火如荼進行之時，同王承恩一起進入京師的魏忠賢卻顯得十分低調。
他不僅秘密進京，而且還刻意把他隱藏在暗處。
在東廠甜水巷一處不起眼的宅院內，十餘名東廠核心骨乾與錦衣衛北鎮撫司的幾位千戶齊聚一堂。
魏忠賢端坐主位，將那柄“鎮國”劍橫置案上，開門見山道：“陛下有旨，命我等秘密調查此次鼠疫爆發的根源。此事關乎國運，絕不可外泄。”
他頓了頓，展開一卷密旨：“陛下給了幾個方向：鼠疫爆發前，城內可有異狀？哪些人大量采購酒精、石灰、藥材？哪些官員和他們的家人突然告假離京？哪些商賈行蹤詭異？這些都要一一查清。三天內雜家要知道？”
眾人都知道這是泰昌帝親自下令要做的事情，不敢有所懈怠，連忙按照魏忠賢的安排領命而去。
錦衣衛北鎮撫司指揮僉事駱養性拱手道：“廠公，經過這兩天的調查，據錦衣衛在各城門的記錄，疫情爆發前半個月，有七名官員以各種理由離京，其中三人至今未歸。此外，城內三家大藥鋪在疫情爆發前，曾有人大量采購薄荷、蒼術、雄黃等防疫藥材，數量異常。”
“可查到采購者身份？”魏忠賢追問。
“都是生麵孔，用的現銀，未留姓名。”駱養性道，“但藥鋪夥計記得其中一人有山西口音，右手手背有一道刀疤。”
魏忠賢眼中寒光一閃，很快就想到：“山西口音……莫非是晉商殘餘？查，務必查清楚此人是誰。”
掌刑千戶崔應元接口：“廠公，還有一事蹊蹺。疫情爆發前三日，通州碼頭有三艘從天津衛來的商船卸貨，貨物表麵是江南絲綢，但押運的護衛異常精悍，碼頭力工說箱子沉重異常，不似綢緞。而後這幾艘船空載離京，卻未返回天津，而是沿運河往北去了。”
“北邊？遼東方向？”魏忠賢手指輕叩桌麵，“天津衛……那裡可有歐洲人的商館？”
崔應元一愣：“確有一處，不過規模不大，平日裡隻做些皮毛、香料生意。”
魏忠賢站起身來，在屋內踱步道：“陛下南巡前曾與咱家密談，提及歐羅巴諸國中，西班牙與荷蘭最為野心勃勃。尤其西班牙，在呂宋（菲律賓）、印尼等地每隔一段時間就會有組織的屠殺我華人。若說有人能將歐羅巴的瘟疫帶來大明，非這些海上強國莫屬。”
屋內眾人聞言，皆倒吸一口涼氣。
“廠公的意思是……此次鼠疫可能是人為？”駱養性聲音發顫。
“咱家不敢妄斷，但一切太過巧合。”魏忠賢停步，轉身看向眾人，“京師與遼陽兩地同時爆發鼠疫，偏偏正值陛下在南方推行新政、遼東與建奴對峙之時。若說無人操縱，未免太過蹊蹺。”
他隨即下令：“駱同知，你帶錦衣衛暗中排查離京官員，尤其是那些與南方士族有姻親、故舊關係的。崔應元東廠的人分三路：一路查藥鋪大宗采購，一路查通州碼頭那三艘船的來龍去脈，一路監視天津衛的西班牙商館。記住，務必要快，雜家怕他們有更大的陰謀。”
“遵命！”
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