秦淮河畔的風陡然變得凜冽，卷起碼頭散落的穀糠與塵土，撲在王硯臉上。他手中的腰刀已與李頭領的彎刀磕碰了二十餘回合，刀刃相擊時迸發的火星濺在青磚地上，轉瞬便被風卷走。李頭領的刀法帶著江南水鄉少見的剛猛，每一刀都劈得又快又沉，刀風掃過王硯耳畔，竟有割裂皮肉的刺痛感——這絕非尋常漕幫武夫的路數，倒像是受過軍營裡的搏殺調教。
“你不是漕幫的人。”王硯架開對方直劈麵門的一刀，手腕被震得發麻，“漕幫兄弟練的是碼頭纏鬥的短打，哪有你這般殺招？”
李頭領聞言，臉上的絡腮胡抖了抖，眼中閃過一絲狠厲：“廢話少說！今天要麼你們放了人、還了貨，要麼就都葬身這秦淮河！”話音未落，他突然變招，彎刀貼著王硯的刀身滑下，直刺其小腹。王硯慌忙後跳，腰間的官服被刀尖劃開一道口子，冰涼的風瞬間灌了進去。
一旁的李存義正與兩個蘇州漕幫的漢子纏鬥，眼角瞥見王硯遇險，心中一急，手中佩刀猛地橫劈，逼退身前兩人，隨即一個箭步衝過去，從側麵架住李頭領的彎刀。“大人小心！”他剛喊出聲，後背便被另一人踹中，踉蹌著撞在貨棧的木柱上，喉頭一陣發甜。
“存義！”王硯心頭一緊，手中刀勢陡然變得淩厲，“你們這些江湖幫派，竟敢公然對抗官府，就不怕朝廷派兵來剿嗎？”
“朝廷？”李頭領嗤笑一聲，手中刀越舞越快，“如今朝堂上的那些官，哪個不是見錢眼開？張萬霖給前任知府送五千兩，就能讓他睜一隻眼閉一隻眼；我們漕幫每年給蘇州知府的孝敬，比張萬霖多十倍！你們真以為憑這幾個人、幾把刀，就能斷我們的活路？”
這話像重錘敲在王硯心上。他早知道官場貪腐，卻沒想到漕幫的觸角竟伸得這麼遠，連蘇州知府都被他們收買。若是今日不能拿下李頭領，等他回去搬來更多人手，江寧府的局麵隻會更難收拾。
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“拚了！”王硯咬了咬牙，突然棄了防守，揮刀直撲李頭領的中路。這一招太過冒險，李頭領愣了一下，慌忙回刀格擋。就在這一瞬，王硯手腕一翻，刀身貼著對方的彎刀一轉，竟削向李頭領握刀的手指。李頭領驚呼一聲，連忙撒手，彎刀“當啷”一聲掉在地上。
可沒等王硯乘勝追擊，李頭領突然從腰間摸出一把短匕，反手刺向王硯的胸口。王硯躲閃不及，隻能側身避讓，短匕還是劃開了他的衣襟，在胸前留下一道血痕。
“大人！”李存義見狀，也顧不上後背的疼痛，撿起地上的一根木棍，猛地朝李頭領的後背砸去。李頭領被砸得一個趔趄，王硯趁機一腳踹在他的膝蓋上，李頭領“撲通”一聲跪倒在地，王硯手中的刀立刻架在了他的脖子上。
“都住手！”王硯大喝一聲。那些還在纏鬥的蘇州漕幫漢子見頭領被擒，紛紛停了手，臉上滿是慌亂。
李頭領喘著粗氣，脖子上的刀貼著皮膚，卻依舊不肯服軟：“你們別得意！蘇州漕幫有上千兄弟，你們抓了我，他們一定會來救我的！”
“那就讓他們來！”王硯眼神冰冷，“販賣私鹽是重罪，勾結貪官、欺壓百姓更是罪加一等。今天就算你們來了千軍萬馬，我也要把你們繩之以法！”
就在這時，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲，比剛才李頭領帶來的人還要多。王硯心裡一沉，轉頭望去，隻見遠處塵土飛揚，至少有幾十匹馬朝這邊跑來，為首的正是之前周通提到的漕幫江寧頭領趙三。
“趙頭領！”李頭領像是看到了救星，大聲喊道，“快救我！他們要抓我！”
趙三勒住馬，看到被刀架著脖子的李頭領，臉色瞬間變得鐵青：“王大人，你敢動我兄弟，就不怕我踏平江寧府衙嗎？”
王硯冷笑一聲：“趙三，你涉嫌販賣私鹽、勾結張萬霖兼並百姓田畝，現在人證物證俱在，你還敢在這裡大放厥詞？”他指了指貨棧裡被押出來的漕幫幫眾和那些裝滿私鹽的麻袋，“這些你都看見了吧？今天你們插翅難飛！”
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