蘇州的晨光帶著水汽，沿著平江路的青石板蔓延開時，乾隆已換了身月白長衫，袖口掖著塊暗紋手帕，活像個遊山玩水的江南士子。和珅扮作管家，海蘭察則成了隨身護衛，三人跟著引路的老茶客，轉進巷尾一家掛著“忘憂茶社”木牌的老店。
“客官裡邊請！”賬台前的掌櫃抬頭見是生麵孔，眼尾的笑紋卻堆得熱絡，“今兒新到的碧螺春，要不要嘗個鮮？”
和珅正要答話，被乾隆用眼色按住。他揀了張臨窗的方桌坐下，窗欞外就是條窄窄的水巷，烏篷船搖著櫓從底下過，船娘的吳儂軟語混著水聲飄上來，倒比宮裡的絲竹更入耳。
“三壺碧螺春，兩碟茴香豆，一碟鬆子糖。”乾隆的聲音壓得平和，帶著幾分刻意學來的江南口音。掌櫃應著吆喝下去，茶博士提著紫銅壺過來，壺嘴彎得像道月牙，往蓋碗裡注水時竟沒濺出半滴。
海蘭察手按在腰間——那裡藏著柄短刃，是昨日秦文遠特意讓人打製的。他眼風掃過堂內，角落裡兩個穿粗布短打的漢子正掰著花生談天，靠窗一桌坐著個青衫文士，手裡轉著折扇，目光卻總往街麵瞟。最惹眼的是鄰桌，一個穿藏青短褂的老者正低頭喝茶，左手始終籠在袖中，指節處隱約露出層厚繭。
“這蘇州城倒比揚州清淨些。”和珅端起茶盞抿了口，茶葉在水中舒展如雀舌，“昨兒李織造遞牌子，說要請主子去看新出的緙絲，奴才給回了。”
乾隆沒接話，指尖叩著桌麵聽水巷裡的櫓聲。他想起昨日在織造局庫房，那些堆成山的雲錦蜀錦，金線銀線在日光下晃得人眼暈。可轉身去後街的織坊，看見的卻是十幾個麵色蠟黃的織工，在悶熱的屋子裡弓著背，梭子在指間飛動，額頭上的汗珠子砸在綢緞上，洇出一小片深色的痕。
“爺，您瞧那老者。”海蘭察忽然低聲道。鄰桌的老者剛放下茶盞，袖口滑落時，露出半截青黑色的護腕，上麵繡著隻銜劍的黑鷹——那紋樣他在去年平定準噶爾時見過，是江湖上“無影閣”的標記。
和珅手心裡沁出細汗。無影閣專做刺探消息的營生，前幾年查漕運貪腐時，就有幾個密探栽在他們手裡。他正想找個由頭讓乾隆避開，卻見那老者忽然起身，徑直往他們這桌走來。
“這位先生看著麵生，是從北方來的？”老者聲音沙啞，像磨過砂紙，左手仍籠在袖中。
乾隆抬眼打量他，老者鬢角斑白，眼角有道斜長的疤，眼神卻亮得驚人。“不過是來江南散心。”他指尖轉著蓋碗蓋子，茶沫在水麵畫著圈，“老先生倒是地道的蘇州口音，卻不像尋常茶客。”
老者笑了，疤在眼角扯出道溝壑：“混口飯吃罷了。”他忽然壓低聲音，“聽說北方來的大人物，都愛往拙政園、獅子林跑，先生怎麼反倒來這小茶館？”
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海蘭察的手已經摸到了短刃，和珅正要開口打圓場，卻被乾隆按住。“名園雖好，不過是些亭台樓閣。”他往老者杯中添了些茶水，“倒是尋常巷陌裡，能看見些真東西。”
老者眼中精光一閃：“先生說的‘真東西’，是指織坊裡的哭聲，還是鹽棧後的賬本？”
這話像塊石頭投進靜水，和珅的臉瞬間白了。海蘭察已經繃緊了身子，隻要對方稍有異動，他就能在眨眼間製住人。乾隆卻依舊平靜，端起茶盞與老者碰了碰：“老先生這話，倒像個有故事的人。”
老者仰頭飲儘杯中茶，喉結滾動時，袖中隱約有金屬輕響。“二十年前，老漢也曾是個織工，在蘇州織造局裡當差。”他指尖在桌上敲出輕響，節奏竟與織機的聲響一般，“那年冬天格外冷，庫房裡堆著要上貢的錦緞，我們卻連件棉襖都穿不上。有個後生不服氣，想去告官，結果第二天就被發現沉在護城河裡，身上捆著塊大石頭。”
和珅的手在桌下攥成了拳。他知道這事——當年的織造太監怕事鬨大，用三千兩銀子壓了下去，案卷裡隻寫著“失足落水”。
“後來呢？”乾隆的聲音聽不出情緒。
“後來？”老者笑了，笑聲裡裹著冰碴，“後來老漢就不當織工了。有人教老漢識文斷字，教老漢怎麼看賬本裡的貓膩，怎麼聽人說話的真假。”他忽然湊近，袖口的黑鷹紋樣在晨光裡泛著冷光，“先生可知，上個月織造局新收的桑蠶，有三成是爛的？可報上去的，卻是‘顆粒飽滿，皆為上佳’。”
海蘭察猛地站起，短刃已握在手中。周圍的茶客被驚動，那兩個掰花生的漢子霍然起身，手往腰間摸去——那裡分明藏著兵器。青衫文士也收起了折扇，指節捏得發白。
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