塞北秋高，朔風卷地。木蘭圍場的枯草漫過馬蹄，染著霜色的胡楊挺立如戈，將湛藍的天空切割得棱角分明。乾隆帝的明黃色龍旗在獵場上空獵獵作響，旗下禦馬“踏雪”神駿非凡，四蹄翻飛間濺起細碎的草屑。他身著石青色騎射勁裝，外罩玄狐披風，腰間懸掛的龍泉劍鞘鑲滿東珠，在陽光下折射出冷冽的光。此次秋獮，一來是遵循祖製演練八旗，二來是借塞北風光疏解江南平叛的鬱結，隨行的除了內務府總管徐慶超、藍領侍衛薛樹英率領的三百大內侍衛，還有一眾宗室王公與軍機重臣，和珅自然也在其列。
“皇上，前方便是野狼穀，往年秋獮罕有涉獵，據說穀中常有猛獸出沒。”徐慶超打馬上前，聲音沉穩如鐘，玄色總管袍服在風中繃緊，勾勒出常年習武的挺拔身形。他目光掃過穀口盤旋的幾隻孤鴉，眉頭微蹙，“不如奴才令侍衛先行探路，肅清隱患再請皇上入內？”
乾隆抬手勒住馬韁，踏雪應聲駐足，鼻翼翕動著噴出白氣。他極目遠眺，野狼穀兩側崖壁陡峭，穀內林深草密，隱約可見枯枝交錯如鬼爪，確實透著幾分凶險。但帝王的好勝心與對未知的探尋欲讓他不願退縮，朗聲道：“朕戎馬半生，豈懼幾隻野獸？秋獮本就是曆練膽魄之地，若事事瞻前顧後，反倒失了祖製本意。”
和珅連忙策馬上前，石青色蟒袍在枯草背景下格外紮眼，他臉上堆著恰到好處的關切，語氣謙卑卻不失存在感：“皇上聖明，然千金之子坐不垂堂。徐總管所言亦是穩妥之策，不如讓薛侍衛帶一隊精銳先行搜穀，我們隨後跟進，既不失曆練之意，又能確保聖駕無憂。”他眼角餘光瞥見乾隆眼中閃過的讚許，心中暗自得意——既附和了皇上的心意，又賣了徐慶超一個人情，更能借機展現自己的周全。
薛樹英早已整裝待命，聞言立刻翻身下馬，單膝跪地請命：“屬下領命！”他身著藏藍色侍衛勁裝，腰佩繡春刀，刀鞘上的銅環隨著動作輕響，麵容俊朗卻透著一股不容置疑的剛硬。起身時，他目光快速掃過穀口的地勢，沉聲道：“請皇上在此稍候，屬下半個時辰內必回稟穀中情形。”說罷，點齊五十名精銳侍衛，每人手持長矛勁弩，腰間挎著短刀，如一陣疾風般衝入穀中。
徐慶超仍不放心，令其餘侍衛在穀外結成防禦陣型，弓弩手搭箭上弦，目光警惕地盯著穀口及兩側崖壁。和珅則陪在乾隆身邊，一麵說著往年秋獮的趣聞，一麵不動聲色地觀察著乾隆的神色，時不時插幾句附和的話，將“伴君如伴虎”的分寸拿捏得恰到好處。
穀內寂靜異常，隻有侍衛們的腳步聲與枯枝斷裂的脆響。薛樹英走在最前，手中長矛撥開齊腰的枯草，目光如鷹隼般掃視著四周。他自幼在山中長大，熟悉野獸習性，此刻敏銳地察覺到空氣中彌漫著一絲若有若無的腥氣，那是狼類特有的臊臭，且濃度遠超尋常孤狼。
“都小心些，”薛樹英壓低聲音，語速極快，“腥味很重，恐有狼群。”
話音剛落，左側密林突然傳來一聲淒厲的狼嚎，聲音高亢尖銳，帶著明顯的挑釁意味。緊接著，右側、前方的草叢中接連響起呼應，狼嚎聲此起彼伏，將侍衛們團團圍住，那聲音中裹挾的殺氣讓常年征戰的侍衛們也不由得心頭一緊。
“結陣！”薛樹英一聲令下，五十名侍衛立刻背靠背結成圓形陣形，長矛朝外，弩箭上弦，嚴陣以待。黑暗的密林深處，一雙雙幽綠的眼睛接連亮起，如鬼火般閃爍不定，數量竟有上百隻之多。為首的是一頭體型異常龐大的黑狼，毛色油亮如墨，嘴角淌著涎水，眼神凶狠毒辣，顯然是狼群的首領。
黑狼仰頭發出一聲悠長的嚎叫，仿佛一道進攻的號令。瞬間，上百隻狼如潮水般撲了上來，它們身形矯健，動作迅捷，尖利的獠牙在昏暗的光線下閃著寒光。侍衛們早已嚴陣以待，長矛齊刺，弩箭連發，衝在最前的幾隻狼應聲倒地，鮮血瞬間染紅了枯草。但狼群悍不畏死，前仆後繼地衝擊著陣型，有的狼甚至順著長矛攀爬，試圖撲咬侍衛的脖頸。
薛樹英手持繡春刀，刀光如練，每一次揮砍都能帶起一片血花。他注意到那隻黑狼始終在陣型外圍遊走，目光死死盯著他，顯然是在尋找破綻。突然，一隻狼突破了左側防線，朝著一名年輕侍衛的咽喉撲去，那侍衛猝不及防，驚呼一聲，眼看就要喪命狼口。薛樹英腳下一點，身形如箭般竄出，繡春刀精準地刺穿了狼的頭顱，同時一腳將狼屍踢開，喝道：“守住陣型，莫要亂了方寸！”
就在此時，黑狼抓住機會，猛地撲向薛樹英的後背，腥臭的風撲麵而來。薛樹英早有防備，側身旋身，繡春刀反手劃出一道圓弧，刀刃擦著黑狼的肩胛劃過，帶出一道深可見骨的傷口。黑狼吃痛，發出一聲咆哮，卻並未退縮，反而更加凶狠地撲了上來。一人一狼纏鬥在一起，刀光與狼影交錯，看得周圍侍衛心驚膽戰。
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