暮色四合，紫禁城的琉璃瓦褪去了白日的金輝，被一層沉鬱的青黛色籠罩。養心殿西暖閣內，燭火搖曳，將乾隆帝的身影投在明黃色的紗簾上，忽明忽暗。案上攤著劉墉與王傑聯名呈上的奏折，字字句句皆是李國泰一案的牽連供詞，從戶部的筆帖式，到江南的鹽道禦史，密密麻麻竟列了三十餘人的名字。
乾隆指尖撚著一枚和田玉籽料的扳指，指腹摩挲著其上雲紋的棱角，半晌未發一言。殿內靜得隻聞銅漏滴答作響，徐慶超垂手立在暖閣門口，連鬢角的汗珠都不敢拭去。他跟在皇上身邊二十餘年，從未見皇上這般沉默，沉默得叫人心裡發慌。
“徐慶超。”乾隆忽然開口，聲音低沉沙啞，帶著一絲不易察覺的疲憊。
徐慶超連忙躬身：“奴才在。”
“你瞧瞧這折子。”乾隆抬手，指了指案上的紙頁，“三十餘人，上至三品鹽道，下至七品筆帖式，竟都與李國泰、趙奎的私鹽生意勾連。朕問你，這大清的官，究竟是朕的臣子，還是那鹽梟的家奴？”
徐慶超心頭一顫，額角的汗順著臉頰滑落，滴在青磚上，暈開一小片深色的水漬：“皇上息怒。這些官員利欲熏心，罔顧國法，皆是罪有應得。劉大人與王大人已將人儘數拿下，隻待皇上定奪。”
“定奪？”乾隆冷笑一聲，拿起奏折，隨手扔在案上，奏折散開，露出夾在其中的一張紙條，“你再瞧瞧這個。”
徐慶超小心翼翼地拾起紙條，隻掃了一眼，臉色便白了幾分。那是薛樹英秘密呈上來的密報，上麵隻寫了一行字：李國泰府中查抄出的銀票，半數皆出自內務府廣儲司的暗賬。
廣儲司掌管內務府的庫藏，說白了，就是皇上的私庫。李國泰一個戶部侍郎，竟能把手伸進皇上的私庫，這背後的水，深不可測。
“奴才……奴才惶恐。”徐慶超撲通一聲跪倒在地，聲音都在發顫，“廣儲司的賬目，向來是由奴才親自核查，竟不知何時被李國泰鑽了空子。請皇上治奴才失察之罪！”
乾隆擺了擺手，疲憊地靠在龍椅上，閉上雙眼。他何嘗不知徐慶超的難處？內務府看似是皇上的私產，實則盤根錯節，牽一發而動全身。李國泰能從廣儲司挪出錢款，絕非一人之力可為。他腦海中閃過一個人影，那人總是笑得眉眼彎彎，捧著賬本在他麵前如數家珍，將內務府打理得井井有條，連一絲錯處都尋不出來。
和珅。
這個名字像一根細刺，紮在乾隆的心頭。他不是沒有疑心過，李國泰能在戶部站穩腳跟，能將私鹽生意做得這般大，背後若沒有和珅這樣的人物暗中照拂，斷無可能。可和珅太會辦事了，太懂他的心思了。他想修圓明園，和珅能不動用國庫一分一毫，便湊齊千萬兩白銀；他想南巡，和珅能將沿途的行宮布置得奢華妥帖，讓他走得風風光光；他晚年好大喜功，和珅便四處搜羅奇珍異寶，哄得他龍顏大悅。
這樣的臣子，是他的錢袋子，是他的解語花，更是他離不開的左膀右臂。
“起來吧。”乾隆的聲音緩和了些許，“此事與你無關。廣儲司的賬目，你明日起重新徹查，記住，動靜越小越好。”
徐慶超鬆了口氣，連忙磕頭謝恩：“奴才遵旨。”
乾隆睜開眼，目光落在窗外沉沉的夜色裡，眸色晦暗不明：“李國泰一案，就按劉墉與王傑的折子辦。該殺的殺，該流放的流放，絕不姑息。但……”他話鋒一轉，語氣陡然變得凝重，“牽涉到內務府的人，不必深究。”
徐慶超一愣，隨即恍然大悟。皇上這是要敲山震虎，卻又投鼠忌器。那隻“鼠”，自然是指和珅。而那隻“器”，便是皇上離不開的安穩與體麵。
“奴才明白。”徐慶超低聲應道。
乾隆點了點頭，端起案上的參茶，抿了一口，溫熱的茶湯滑入喉嚨，卻驅散不了心頭的鬱氣。他忽然想起那日薛樹英在養心殿回話的模樣，一身風塵，目光如炬，字字句句皆是“嚴懲貪腐，以安民心”。那樣的銳氣，那樣的正直，像極了年輕時的自己。可他老了，老到學會了權衡，學會了妥協，學會了在朝堂的蛛網中，小心翼翼地維持著平衡。
“薛樹英那邊，你去傳個話。”乾隆放下茶盞，聲音輕得像一聲歎息，“趙奎與逆黨勾結的信件，讓他仔細核查，務必將京城的逆黨據點一網打儘。至於李國泰背後的人，查到此處，便罷手吧。”
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