寅時三刻，紫禁城還浸在濃墨般的夜色裡。軍機處值房內，卻已透出昏黃的燭光。王傑披著一件半舊的青緞棉袍，正伏在紫檀木大案前，手中的朱筆懸在一份川陝總督呈報的邊務奏折上，半晌沒有落下。
“大人，喝口參茶吧。”一個小蘇拉太監輕手輕腳地端上茶盞，聲音壓得極低。
王傑點了點頭，卻沒有去碰那茶盞。他的目光重新落回奏折上。這份奏折說的是大小金川土司之間的紛爭，言辭閃爍，多處語焉不詳，隻一味請求朝廷撥銀調兵。王傑的眉頭漸漸皺了起來——去年戶部剛撥了八十萬兩白銀用於川邊安撫，這才過了多久？
“徐安，”他喚了一聲立在門邊的長隨，“去把去年川陝邊務的存檔調來，還有戶部撥銀的明細。”
“是。”徐安躬身退下。
王傑站起身，踱到窗前。
四更天了。他想起二十年前，自己剛入軍機處當差時的光景。那時他滿懷報國之誌，以為隻要勤勉辦事，便能輔佐皇上治理好這萬裡江山。可這麼多年過去，朝堂上的積弊卻如蔓草般，越除越多，越纏越緊，尤其是和珅。
王傑的眼底閃過一絲沉鬱。這些年，和珅的勢力如藤蔓般滲透進六部九卿，戶部、工部、吏部，處處都有他的門生故吏。朝廷撥下去的銀子，經過層層盤剝，到了地方能剩下三成已是萬幸。川陝的邊務，漕運的整治，河工的修建，哪一樁沒有和珅的影子？
可他動不了和珅。皇上對和珅的寵信滿朝皆知，南巡的排場，萬壽節的奢靡，內務府的虧空，哪一樣離得開和珅？王傑不是沒有上過折子，可那些彈劾和珅的奏章，不是石沉大海，就是被皇上輕描淡寫地駁了回來。有一次，皇上甚至當著滿朝文武的麵說：“和珅是能辦事的。”
能辦事。這三個字像三根釘子，釘在王傑的心上。
“大人，存檔取來了。”徐安抱著厚厚一摞卷宗，輕輕放在案上。
王傑收回思緒，重新坐回案前。他一卷一卷地翻閱，越看臉色越沉。去年撥給川陝的八十萬兩白銀，賬麵上寫得清清楚楚：二十萬兩用於安撫土司，三十萬兩用於修築關隘，三十萬兩用於屯田養兵。可細細比對川陝總督的奏報，關隘隻修了三處，屯田的數目也遠遠對不上。
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更蹊蹺的是，奏折中提到的大小金川紛爭，去歲明明已經平息，為何突然又起烽煙？
王傑提起筆，在奏折上批道：“銀款用途不明，土司紛爭緣由未清，著川陝總督詳查再報。”頓了頓，又添上一句：“另，請將去歲安撫銀兩支出明細，關隘修築圖示，屯田戶冊，一並呈送軍機處核驗。”
剛批完這份，他又拿起下一份。這是山東巡撫呈報的黃河淩汛險情，請求撥銀三十萬兩加固堤防。王傑的指尖在“三十萬兩”四個字上輕輕敲了敲。去年山東河工剛撥了五十萬兩，這才過去半年。
他正要細看，值房的門被輕輕叩響了。
“進。”
門開了，進來的是軍機章京陳啟泰。他四十上下年紀，麵容清瘦，眼下帶著明顯的烏青，顯然也是一夜未眠。他手裡捧著一份加急文書，神色凝重。
“王大人，”陳啟泰躬身行禮，“剛到的六百裡加急，河南巡撫呈報，黃河武陟段昨夜決口三十丈，淹沒村莊十七個，災民已逾萬人。”
王傑的心猛地一沉。他接過文書，迅速瀏覽。文書上的字跡潦草，墨跡深淺不一，顯是在倉促間寫成。決口時間、受災範圍、急需錢糧數目，寫得還算清楚，可關於決口的原因，卻隻含糊地寫了一句“水勢暴漲，堤防年久失修”。
“年久失修？”王傑的聲音冷了下來，“去年河南河工撥銀四十萬兩，專用於加固武陟段堤防。這才一年，就年久失修了？”
陳啟泰垂首不語。值房裡一時寂靜，隻有燭火燃燒的劈啪聲。
王傑站起身，在案前來回踱步。青磚地麵被他的靴子踏出沉悶的聲響。窗外天色漸明，東方泛起灰白的光。再過半個時辰，皇上就要在養心殿召見軍機大臣了。
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