侍衛處偏廳內，薛樹英在案前坐下，端起已經微涼的茶盞，卻沒有喝。他的目光落在案頭那本《侍衛輪值錄》上，思緒卻飄到了別處。
三日前，軍機處值房外的偶遇，至今還在他心頭盤桓。
那日也是他值晚班，巡至軍機處附近時，正遇見王傑從值房出來。
薛樹英認得王傑。滿朝文武中，這位山西籍的軍機大臣以剛直聞名。去年禦史錢峰彈劾和珅門人貪墨河工銀兩，滿朝無人敢應，隻有王傑在廷議時說了句“當查”。雖然最後不了了之，但那句話，薛樹英記在了心裡。
“薛侍衛。”門外傳來一聲輕喚。
薛樹英回過神，起身開門。來的是內務府的一個小太監，手裡捧著一卷文書。
“徐總管讓送來的，”小太監將文書遞上，“說是明日皇上要去西苑冰嬉，侍衛處需增派三十人隨扈。這是名單和規程，請薛侍衛過目。”
薛樹英接過文書，點了點頭：“有勞。”
小太監行了禮，轉身走了。薛樹英關上門，展開文書細看。名單上大多是熟麵孔，巡守路線、崗位安排也中規中矩。隻是看到“冰場四周需增設燈籠一百盞，由內務府采辦”這一條時，他的眉頭微微皺了一下。
薛樹英將文書放在案上，重新坐回椅中。炭火映著他的臉，那雙總是平靜無波的眼睛裡，閃過一絲不易察覺的波動。
戌時初刻，薛樹英佩刀出門，開始巡守。巡至軍機處附近時，下意識放慢了腳步。
值房的窗紙上透出昏黃的光。這麼晚了，王傑還在裡麵？薛樹英想起今日午後在侍衛處聽到的閒談——皇上在養心殿召見軍機大臣，議河南賑災事宜。和珅主張從地方藩庫調銀，王傑卻堅持要查清去年河工款項去向後再撥新銀。兩人在殿上爭執，最後皇上各打五十大板，撥了二十萬兩應急，同時令都察院派人赴河南查勘。
都察院。薛樹英心中冷笑。誰不知道都察院左都禦史是和珅的門生？派他去查，能查出什麼？
正想著，軍機處值房的門忽然開了。
一個人影走了出來，不是王傑，而是王傑的長隨徐安。他手裡捧著一摞卷宗，匆匆往檔案房的方向去。薛樹英隱身於廊柱後，看著徐安的身影消失在夜色中。
約莫一刻鐘後，徐安空著手回來，又進了值房。門關上的瞬間，薛樹英看見裡麵伏案的身影——王傑果然還在。
薛樹英轉身繼續巡守，心中卻有了計較。
子時交班後，薛樹英沒有立即回侍衛處，而是繞道去了檔案房。
檔案房在隆宗門外，是一排不起眼的平房。平日裡隻有兩個老吏值守，夜間更是無人。薛樹英是藍領侍衛，有在宮中各處行走的權限，巡至檔案房附近並不引人懷疑。
他在檔案房外駐足片刻，確認四下無人，這才推門而入。
房內漆黑一片，隻有窗外透進的雪光，勉強照出架閣的輪廓。薛樹英取出火折子，點燃隨身攜帶的一盞小燈籠，舉高細看。
架閣上分門別類擺放著曆年文書檔案。薛樹英的目光掃過那些標簽：戶部奏銷、工部工程、兵部驛傳……最後停在“河工”二字上。
他取下最近三年的河工檔案，搬到窗下的條案上，一卷一卷翻看。
燈籠的光暈有限，薛樹英看得極慢。他的手指在泛黃的紙頁上移動，一行行字跡在眼前掠過：某年某月，撥銀多少萬兩，用於某段河工；某年某月，驗收奏報，工程完固……
翻到去年河南武陟段河工的檔案時，薛樹英的動作停了下來。賬目乍看沒有問題：撥銀四十萬兩，用於加固堤防三十裡，修建水閘兩座，疏浚河道五處。每一項都有明細，有數目，有經辦官員的簽押。
但薛樹英注意到一個細節：所有文書上的日期，都集中在去年九月到十一月之間。也就是說，從撥款到奏報完工，隻用了三個月。
三個月，加固三十裡黃河堤防？
薛樹英在河工上雖不精通，但基本的常識還是有的。黃河堤防的修築，從備料、征夫、施工到養護，哪一樁不是耗時費力？三十裡堤防，三個月完工，除非日夜趕工，否則絕無可能。
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