王傑在軍機處值房獨坐到醜時。王傑袖中那封密折，像一塊冰，貼著他的手臂，送不出去。
他緩緩起身，踱到書架前。架上整齊排列著曆年奏章抄本、各部文書檔案，有些紙張已泛黃，邊緣微微卷曲。王傑的目光掃過那些標簽，最後停在“乾隆四十二年”那一格。
四十二年，正是三年前。那年的河工、漕運、鹽政，樁樁件件都與如今有千絲萬縷的聯係。
王傑伸手取下那年的河工卷宗，厚厚一摞，沉甸甸的。他搬回案前，就著最後一盞燭火，重新翻閱。
但王傑看得仔細。他注意到，四十二年河南境內共有三處河工：武陟、蘭考、封丘。三處工程幾乎同時開工，同時奏報完工，撥銀總數達一百二十萬兩。
更巧的是，三處工程的承修官員名單裡，都有一個名字：侯明德。
侯明德時任河南布政使司經曆，從六品小官，按理說不可能同時負責三處河工。但每份文書上都有他的簽押，且筆跡一致，顯然不是他人代筆。
王傑皺眉。他繼續翻找，終於在卷宗末尾找到一份吏部的考核記錄。記錄顯示，乾隆四十二年年底，侯明德因“勤勉辦差，河工有功”，從從六品經曆直接升任正五品開封府同知，一年連升三級。
王傑的手指在“開封府同知”幾個字上輕輕叩擊。他想起一個人——和珅的妻弟，侯明德。
對，就是這個名字。去年中秋，和珅府上擺宴，王傑雖未赴宴，但也聽同僚提過，和珅的妻弟侯明德時任開封府同知，因“治理有方”，被河南巡撫保薦，即將調任江蘇鹽道。
他放下河工卷宗，又取下四十二年的鹽政檔案。果然，在當年兩淮鹽運使的奏報中，發現了侯明德的名字——時任兩淮鹽運使司知事，正六品。
一個小小知事，卻在一年後的河工案中“立功”升遷，這其中的蹊蹺，不言而喻。
王傑繼續往下查。他發現，四十二年兩淮鹽稅共計入庫三百八十萬兩，比往年少了近五十萬兩。鹽運使的奏報裡寫著“因私鹽猖獗，官鹽滯銷，故稅收短少”，請求朝廷“嚴打私販”。
而就在同年，河南三處河工撥銀一百二十萬兩。
王傑心中隱隱有了一個猜測。但他需要更多證據。
窗外傳來梆子聲，已是寅時初刻。再過兩個時辰，天就要亮了。王傑吹熄蠟燭，將卷宗整理好，放回書架。他沒有回府，而是在值房的和衣榻上躺下，閉目養神。
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侯明德。這個名字像一把鑰匙，或許能打開一扇門，一扇通往那些貪墨黑幕的門。但門後是什麼？是萬丈深淵，還是柳暗花明？
卯時三刻，天色微明。王傑起身，用冷水洗了把臉，喚來徐安。
“去檔案房，”他低聲吩咐，“把乾隆四十二年至今，所有與侯明德有關的文書，都調來。”
徐安一怔：“大人，侯明德可是……”
“我知道。”王傑打斷他，“所以要暗中調閱。你去找檔案房的劉老吏，就說軍機處要複核曆年官員考績，需調閱部分檔案。多給他些茶錢，讓他行個方便。”徐安會意，躬身退下。
王傑坐在案前，攤開今日待批的奏章，卻一個字也看不進去。他的目光落在窗外，院中已有太監在掃雪，竹帚刮過青石板，發出沙沙的聲響。
約莫一個時辰後，徐安回來了，懷裡抱著厚厚一摞文書。
“大人，都在這裡了。”徐安將文書放在案上，壓低聲音，“劉老吏起初不肯，說侯明德的檔案是‘特存’，需有尚書手諭才能調閱。小的塞了二十兩銀子，又說是大人您要查，他才鬆口，但要求今日酉時前必須歸還。”
王傑點頭：“夠了。”
他揮揮手，徐安會意地退到門外守著。王傑展開那些文書，一卷一卷仔細翻閱。
侯明德的仕途軌跡，在這些文書中清晰呈現：乾隆四十年中舉，捐官入國子監；四十一年補授兩淮鹽運使司知事；四十二年“協理”河南河工，“立功”升任開封府同知；四十三年調任江蘇鹽道；今年初，又升任長蘆鹽運使，從三品。
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