廳中燭火明烈，映得紫檀梁柱上的纏枝蓮紋熠熠生輝，卻驅不散四下裡沉沉的寒意。和珅緩步走下主位，玄色錦袍曳地，袍角繡著的金線祥雲在火光裡流轉，他抬手屏退身側的西山三傑，殿門合閉的刹那，廳內隻剩他與薛樹英二人，落針可聞。
薛樹英垂手立在原地，指尖悄然扣住腰間藏鋒劍的劍柄，金絲軟甲貼在皮肉上，微涼的觸感讓他心神愈發沉定。方才席間三場切磋，他刻意藏拙示弱，卻也料定和珅絕不會就此作罷，這單獨留步的邀約，才是今夜鴻門宴的真正局眼。
和珅踱至薛樹英身前丈許處站定，目光沉沉掃過他一身常服，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“薛侍衛，方才演武，你藏了七分本事。”
一語道破，薛樹英心頭微凜，麵上卻依舊恭謹躬身：“和大人慧眼，卑職不敢欺瞞。隻是朝堂侍衛，身手本為護駕，而非爭強好勝，在大人府中，更不敢放肆。”
“放肆？”和珅低笑出聲，聲音裡帶著幾分玩味，踱步至案前拿起一盞溫熱的雨前龍井，遞向薛樹英，“朕躬麵前，你能演武拔籌，得禦賜藏鋒劍與隨身玉佩，這份本事，放眼大內侍衛營，能及者寥寥。老夫惜才，豈會怪你藏拙？”
薛樹英雙手接過茶盞，指尖觸到微涼的白瓷，隻覺這杯茶重逾千斤：“大人抬愛，卑職愧不敢當。”
“你不必自謙。”和珅轉過身，望著廳中懸掛的一幅《鬆鶴延年圖》，背對著薛樹英緩緩開口，語氣陡然沉了幾分，“侯明德暴斃，吳有祿失蹤，西山真武廟近日不太平，薛侍衛昨夜，怕是去了那裡吧。”
驚雷乍響般的話語，讓薛樹英端著茶盞的手幾不可察地一顫，茶沫晃出些許，濺在指尖。他強壓下心頭翻湧，麵上依舊平靜無波：“大人說笑了，昨夜卑職在值房研習武藝，直至天明，從未踏出西直門半步。”
“哦？”和珅緩緩回身，一雙三角眼精光畢露，死死鎖住薛樹英的眉眼，“那老夫倒要問問，薛侍衛今日晨起，靴底沾的西山鬆針，還有袖間未散儘的柏木寒氣，又作何解釋？”
薛樹英心頭一緊，昨夜倉促回城，竟忘了清理這些痕跡。他定了定神，緩緩將茶盞擱在身旁案幾，依舊躬身道：“回大人，卑職昨日休沐時，曾往京郊西山腳下采買些山貨，許是那時不慎沾了草木氣息，倒讓大人見笑了。”
和珅盯著他看了半晌，似是不信，又似是了然，良久才緩緩頷首，踱步至薛樹英身側，壓低聲音道：“薛侍衛，你是個聰明人。這京中之事，看似風平浪靜，實則暗流洶湧，侯明德也好，吳有祿也罷，不過是棋盤上的幾顆小卒，死不足惜。”
他頓了頓，抬手拍了拍薛樹英的肩頭，力道不輕不重，卻帶著十足的威壓：“皇上倚重你，是看中你的身手，可皇上的心思，深不可測。老夫在朝中二十載，能穩坐軍機之位，靠的不是一味忠君，而是識時務，知進退。薛侍衛，你年輕有為，薛家三代忠良，總不能落得個兔死狗烹的下場吧？”
薛樹英心頭冷笑，和珅這是明著拉攏，暗著威脅。他垂眸不語，隻作沉思模樣，半晌才緩緩道：“大人所言，卑職記在心上。隻是卑職不過一介三等侍衛，隻求恪儘職守，護皇上周全，其餘之事，不敢多想。”
“恪儘職守？”和珅輕笑，語氣裡帶著幾分不屑，“這紫禁城的天，從來都不是一人之天。你護得住皇上的身，護不住皇上的心。老夫今日留你，並非要你立刻投靠，隻是想給你指一條明路。”
他抬手一招，殿外走進一名青衣小廝，手中捧著一個紫檀木匣，躬身遞至和珅麵前。和珅接過木匣，抬手掀開，匣內鋪著明黃錦緞，擺著一枚羊脂白玉扳指，玉質溫潤，扳指內側刻著一枚小小的“和”字，旁側還放著一張燙金名帖，上寫“軍機處行走，協辦侍衛營事”。
“這枚白玉扳指，是老夫的心愛之物，今日贈予你。”和珅將扳指取出，遞向薛樹英，“持此扳指，京中六部衙門，九門提督府，皆可暢通無阻。這張名帖，能讓你連升三級，從三等侍衛晉為一等侍衛，兼協辦侍衛營事。薛侍衛，老夫要的，不過是你一句實話——昨夜在真武廟，你是否拿到了吳有祿留下的東西？”
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