萬曆四十一年十月，北風卷著南洋的濕冷，掠過檀木灣的碼頭。
岸邊的菩提樹枝繁葉茂，層層疊疊的綠陰裡垂著串串飽滿的果實，幾盞紅燈籠懸在枝椏間，是聯盟商民提前掛上的年節裝飾，卻難掩一絲離別的蕭瑟。
議事堂內，牆上掛著的檀木灣輿圖，圖上密密麻麻的標記，是這一年多來陳敬源與眾人打拚的痕跡——墾荒的千頃良田、新擴建的深水碼頭、炊煙嫋嫋的糖坊、還有灣口那兩座威風凜凜的望樓。
此刻，陳敬源端坐主位，麵前攤著一本厚厚的賬簿，指尖劃過最後一行賬目，抬頭看向堂內眾人。
“諸位，此番我回大明，一來是探望家中父老，二來是為檀木灣的白糖、香料打通銷路，順便尋訪製瓷的匠人，將瓷窯的事落實下來。”
陳敬源的聲音平靜，卻帶著不容置疑的篤定，
“我走之後，檀木灣的大小事務，就拜托周兄多費心了。”
周顯起身拱手，目光如炬：
“陳公子放心，護船隊我已整編完畢，分作三班輪換，日夜巡查灣口與航線，海盜與紅毛番若敢來犯，定叫他們有來無回。”
他頓了頓，又道，
“糖坊的產銷，我會與王掌櫃、李掌櫃按月對賬。墾荒的稻田與甘蔗田，也已和達雅部落商定好輪作的規矩，絕不會出亂子。”
王胡子跟著站起來，嗓門洪亮：
“陳先生隻管去！漳州那邊的商號，我都打過招呼，您到了隻管報我的名號，保管一路順暢！還有這糖霜的定價，咱們也商量好了，大明的售價可比南洋高兩成，穩賺不賠！”
林老掌櫃捋著花白的胡須，溫聲道：
“老朽已備好了一封書信，托您轉交泉州的瓷窯世家蘇氏。蘇家世代製瓷，手藝精湛，若能請他們派匠人來檀木灣，瓷窯之事便成了大半。”
說罷，他將一封封緘的信箋遞到陳敬源手中。
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議事堂內的陽光，映著一張張黝黑而堅毅的臉龐——這些跟著他從一無所有到建起一片基業的同鄉，是檀木灣最堅實的根基。
散會後，陳敬源獨自走到碼頭邊。夜色漸濃，灣內的商船靜靜泊著，船帆收攏如沉睡的巨獸。他望著水麵上飄搖的漁火，想起一年多前初到檀木灣時的荒寂，如今這裡已是燈火萬家，貨棧林立，心中百感交集。
第二日清晨，天剛蒙蒙亮，碼頭便已聚滿了人。達雅部落的首領帶著族人趕來，送上了一筐曬乾的香料與一壇自釀的米酒。聯盟的商民們也紛紛提著包裹，裡麵是南洋的珍珠、曬乾的魚乾，還有給陳敬源家人帶的特產。
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