沈令儀的手指還懸在半空，筆尖的墨滴終於落了下來，在紙上暈開一團深色痕跡。燭火跳了一下，映著她麵前攤開的最後一份戰報附錄，那行小字依舊清晰：“南陵三縣，糧價微漲，民議紛起。”她沒有移開目光，隻是將紙頁輕輕翻過，又抽出一疊新送來的民情簡注。
心腹宮女站在案邊，低聲道：“各地近十日的呈報都已歸檔，按例應明日遞入內閣。”
“不必。”沈令儀伸手接過，一頁頁翻看。她的動作不快，但極有條理，每看到一處“賦稅加重”“新法擾民”的字樣，便用朱筆在側劃一道短橫。不多時，案上已有七處標記，分別來自不同州縣，口吻卻驚人相似，連用詞都如出一轍。
她合上冊子，聲音壓得平穩：“調三日前京畿周邊驛站的通行記錄，查是否有同一夥人頻繁往來於這些地方。”
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宮女點頭退下。沈令儀起身走到窗前，夜風穿廊而過，吹動簷角銅鈴一聲輕響。遠處更鼓敲過三聲，天光仍沉，但她知道，這太平之下，並非無痕。
次日清晨，禦書房內爐香未散。沈令儀捧著一隻青瓷茶盞走入，腳步輕穩。蕭景琰正批閱奏折，頭也未抬。她將茶放在案角，順勢將一本薄冊推至他手邊。
“這是近十日各地民情彙編。”她說，“邊患雖平，然民心若失，根基亦危。”
蕭景琰停下筆，翻開冊子。一頁頁看過，眉心漸攏。他問：“可查到源頭？”
“尚未鎖定，但流言傳播路徑有跡可循，多由外埠來人帶入，且集中在茶肆、米行等人多之處刻意引導。”
他沉默片刻，放下冊子，提筆寫了一道手令，蓋印封緘後喚來暗衛親隨。那人領命而去，不出半刻，林滄海悄然入殿，單膝跪地聽令。蕭景琰隻道：“抽兩營暗衛回防，沿漕運要道布控，不動聲色換下三處城門守將。若有異動，即報東宮。”
林滄海應聲退下，未多言一字。
當夜，沈令儀換了粗布裙衫，發髻挽成尋常婦人樣式，麵上覆了層薄紗。她從東宮側門出，步行穿過兩條街巷，直入城西市集。此時夜市初開，燈火零星，賣食的小販吆喝著熱湯麵與蒸餅，百姓圍坐閒談。
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