邊關的風刮得緊，卷著沙石抽打在營帳上，發出劈啪聲響。三日前林滄海送出的密報此刻正壓在蕭景琰案頭，紙角已被手指磨出毛邊。他看完最後一行字，將奏報送入火盆，站起身來解下牆上佩劍，劍鞘磕在桌沿，聲音清冷。
“傳令禁軍，即刻整備。”
內侍低頭退出，腳步未停。半個時辰後，玄甲軍已列陣宮門外，馬不嘶鳴，人不喧嘩。蕭景琰披黑鱗重鎧登車，車輪碾過青石板路，城門開啟又關閉，無人送行，也無鼓樂。七日疾行，大軍抵雁門關外三十裡紮營，營地選在背風山坳，四麵設哨，燈火不點。
林滄海當夜便至中軍帳報到，靴底沾著凍土，肩頭覆雪未化。他攤開一張羊皮地圖，指尖點向敵軍屯兵處：“北狄五萬，分三部駐紮，主將在中峰，糧草囤於東穀。他們燒了我三屯百姓，搶走存糧，殺光壯丁。”話畢抬頭，“陛下可帶援兵？”
“沒有。”蕭景琰執狼毫筆，在圖上劃出兩道虛線，“京中整頓未完，朕不能多調兵力。但敵人也不是鐵板一塊——你瞧這三部布陣間距，前軍壓得狠，後軍拖得遠，像是互相防著。”
林滄海皺眉細看，忽有所悟：“確實不像統一調度。”
“那就從這裡破。”蕭景琰收筆，“今夜起設疑兵，每營多立旗幟，夜燃雙火，做出增兵假象。你領左翼埋伏穀口，若敵來劫營，不必強攻，放他們進一半再合圍。”
林滄海應聲退下。
當夜子時，風勢轉急。敵軍果然來襲，蹄聲悶響如雷滾地。前鋒剛入主營空地，兩側火把驟亮，喊殺聲起。林滄海率部自穀口殺出，截斷退路。敵將未料有伏，陣型大亂，潰逃之際被追擊三裡，丟下八百首級與千匹戰馬。
次日清晨，將士列隊高呼“萬歲”，聲震山穀。蕭景琰立於高台，未笑亦未嘉獎，隻命將俘獲糧草儘數分給守邊士卒，戰馬編入輕騎。有人勸他趁勝追擊，他搖頭：“敵未傷筋骨，此敗不過小挫。真正惡戰還在後頭。”
果然不出三日，斥候回報：北狄各部族陸續增兵，總數已達七萬，且帶來大批輜重。同時天降暴雪，山路封堵，我軍糧運遲滯，已有三日未能按時送達前線。
營中躁動漸起。幾位老將聯名請戰，言稱“士氣可用，不可久拖”。蕭景琰召諸將於中軍帳議事，帳內炭火微弱，眾人嗬氣成霜。他不發一言，抽出佩劍插入地麵，劍鋒直指敵軍主力所在。
“你們看，敵軍現在像什麼？”他問。
無人敢答。
“像一鍋沸水。”他聲音不高，“表麵翻騰，實則底下火候不均。他們來自不同部族，各自為戰，補給線拉得太長。我們若冒進，正中其下懷——圍而殲之，反被反咬。”
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