年羹堯的帖子來得突然。
那日陳樂天正在廣州城外碼頭查驗新到的一批暹羅柚木，三個南洋夥計剛卸完貨，汗津津地靠在木料堆上喝水歇氣。一個身著寶藍緞麵袍子的中年男人由兩個小廝陪著，不急不徐地順著棧橋走過來，手中攥著一封泥金拜帖，未開口先拱手，笑容堆了滿臉。
“陳爺，小的替主子傳句話——我家大將軍聽聞陳爺在廣州盤桓有些時日了，特命小的來請，後日未時，海珠石上備了薄酒，盼陳爺賞光。”
陳樂天接過拜帖，入眼是“年羹堯”三個字，筆鋒淩厲如刀劈斧鑿，與他想象中那人的氣度倒是吻合。帖子上沒有多餘的客套話，隻有時間、地點、落款，每一個字都透著不容拒絕的篤定。
他心中“咯噔”一下，麵上卻不露分毫，隻笑道：“煩請回稟大將軍，陳樂天定當準時赴約。”
待那人走遠，身旁的趙管事湊上來壓低聲音：“少爺，這年大將軍可是皇上跟前的大紅人，平了青海的叛亂了不得的人物，他怎會主動來請咱們？”
陳樂天將那拜帖又翻看一遍，拇指摩挲著紙麵微微凸起的字跡，淡淡道：“大紅人？天底下最紅的差事，未必是最好乾的。”
他想起前幾日在十三行裡聽到的閒話。一個英國東印度公司的商船船長喝醉了酒，嚷嚷著說年羹堯的人找過他，要談一筆數目不小的火器買賣。當時陳樂天隻當是醉話，可如今想來，一個封疆大吏私下聯絡洋商購械，若屬實，這水可就太深了。
回到暫住的客棧，陳樂天提筆寫了一封信，將此事簡要告知父親，又連夜派人送往京城。信中隻敘事實，不加評判，末尾也隻寫了四個字：“兒當審慎。”
他心中清楚，這封信到京城少說要走十天半月，期間一切隻能自己拿捏分寸。
海珠石是珠江中的一塊巨礁，因長年經江水衝刷，狀如臥珠浮於水麵，故得此名。雍正元年秋，年羹堯奉旨南下巡視海防，廣州官員便在此處修了一座觀景亭，專供大將軍休憩。
赴約那日，陳樂天換了一身石青色暗紋長袍，腰間束著素銀帶鉤，瞧著既不寒酸也不招搖。他沒有帶趙管事，隻領了一個貼身小廝叫阿桂的，這阿桂本是陳家煤礦上一個老礦工的兒子，人機靈，還會些拳腳功夫。
到海珠石時，年羹堯已經在了。
那人的模樣與陳樂天想象中不同。他原以為會見到一個虎背熊腰的赳赳武夫，可眼前此人身材高而削瘦，麵皮白淨，顴骨微高，一雙眼睛細長而含威，不笑時像兩道刀鋒。他穿的是便服，玄色緞麵長衫，領口袖口鑲了暗紋雲緞，若不是腰間那條明黃絲絛——那是皇帝親賜的佩飾——瞧著倒像是個翰林院的文官。
“陳樂天？”年羹堯抬眼看了他一下，語氣隨隨便便，像在問一個無關緊要的名字。
“草民陳樂天，給大將軍請安。”陳樂天俯身拱手，禮數周全，姿態卻並不卑微。
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年羹堯“嗯”了一聲，抬手示意他坐，自己先端起茶盞抿了一口，擱下，才不緊不慢地說：“你父親在京城的生意做得不小，怡親王跟前的紅人，本王也有所耳聞。”
“大將軍謬讚，家父不過是做些小本買賣，仰賴朝廷恩澤勉強度日。”
年羹堯笑了一聲，那笑容很短，像刀鋒上反射的光，一閃即逝：“本王不喜歡聽這些沒用的客套話。你父親從山西一個煤窯主，兩年之間做到名動京城的商號東家，若說背後沒有過人之處，鬼都不信。”
陳樂天心中一凜，麵上依然從容：“大將軍明鑒。生意場上，不過是運氣好些罷了。”
“運氣？”年羹堯端起茶盞又放下，那盞蓋碰到杯沿發出一聲清脆的響，“你陳家從煤炭起家，兩年間吃下了京城三成的民用煤市，天津衛碼頭上的煤棧有六成貼著‘陳’字招牌，南洋來的紫檀木料被你陳家買走了將近一半——這是運氣能解釋的？”
他這一番話說得極為精準，顯然是有備而來。陳樂天心中飛快地盤算：年羹堯查過陳家，且查得很細，今日這頓飯絕非尋常結交。
“大將軍對陳家的事這般了解，草民惶恐。”陳樂天欠了欠身，語氣依舊不卑不亢，“隻是生意上的事，終究是蠅頭小利，入不了大將軍的眼。”
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