雍正五年的春天來得格外遲。
正月十五剛過，陳樂天便帶著十二名護衛、三名賬房先生，以及整整兩百萬兩銀票，從武昌順江而下，取道江西，直奔廣州府。
這一路走得並不太平。
早在出發前五日，他便收到李衛通過密信傳來的消息——有人在京城放出風聲，說陳家要插手海外貿易，是“與民爭利、貪得無厭”，更有人暗中聯絡廣州十三行的幾家大商號，要給他一個“下馬威”。
陳樂天看完信，隻笑了笑，將信紙在燭火上燒了。
“二哥，你不擔心？”陳文強當時正在隔壁盤點煤炭庫存，聞訊趕來，眉頭皺得能夾死蒼蠅，“十三行那幫人可不好惹，背後都是粵省督撫的關係網，有些甚至跟宮裡太監有牽連。”
“我知道。”陳樂天端起茶盞，吹了吹浮沫，“所以我才親自去。”
他用茶蓋撥了撥茶葉，聲音平靜得像在說今天吃什麼飯：“老四，你記住一個道理——在這個世道，做生意做到最後，做的不是貨，是人情，是規矩。廣州的規矩，得去廣州才能懂。”
陳文強沉默了。
他雖已習慣了這時代的生存法則，但每次聽到二哥說這種話，還是會恍惚——前世那個在寫字樓裡天天加班的工程師，什麼時候變得這麼像老狐狸了？
“還有，”陳樂天放下茶盞，眼中閃過一絲冷意，“這次去廣州，不光是為了紫檀。”
“還為什麼？”
“怡親王上個月跟我提了一句，”陳樂天壓低聲音，“朝廷有意在南洋設立‘海防觀察使’，名義上是監察海盜、保護商船，實則……”
他頓了頓，沒有說下去。
陳文強卻聽懂了——這是要往海外伸手了。
雍正登基以來，一直對東南海疆不滿。福建、廣東的官員貪腐成風，海關稅收一年不如一年，更有不少商人與南洋諸國私下交易，朝廷根本管不過來。
設立“海防觀察使”，名義上是防海盜，實際上是要在地方勢力口中奪食，把海外貿易的控製權收歸中樞。
而陳家，恰恰是被選中做這把刀的人。
陳文強深吸一口氣：“二哥，這把刀不好當。”
“我知道。”陳樂天站起身，拍了拍衣袍上的灰塵，“但刀既然遞到手裡了，你不接，就是得罪人。接了，至少還能控製砍向哪裡。”
他走到門口，回頭看了一眼：“家裡的事，你跟老大、三妹商量著辦。廣州那邊，交給我。”
說完，翻身上馬，帶著隊伍消失在晨霧中。
此刻，他已在路上走了十七天。
江西境內的官道還算平整，但一進入廣東地界，山路便陡峭起來。護衛隊長老趙騎著馬走在最前麵，不時回頭查看四周地形——這地方山高林密，常有匪患，不是鬨著玩的。
“二爺，前方二十裡有驛站，今晚就在那兒歇腳吧。”老趙撥馬回來稟報。
陳樂天點點頭，正要說話，忽然聽到前方山坳處傳來一陣急促的馬蹄聲。
本章節來源於𝑜𝑜𝑝.𝑡𝑤
老趙臉色一變，右手已經按上了刀柄：“戒備！”
十二名護衛迅速圍成一個半圓，將陳樂天和三名賬房護在中間。陳樂天眯著眼看向前方，手悄悄伸進袖中——那裡藏著一把改良過的短火銃，是陳文強特意讓作坊打造的，射程比市麵上任何火銃都遠三成。
馬蹄聲越來越近。
片刻後，山坳拐角處衝出五六匹快馬，馬上的人穿著普通商賈服飾，但當先那人的腰帶上，赫然掛著一塊銅製腰牌——那是廣州十三行護衛隊長的標誌。
“前麵可是武昌陳家的車隊？”當先那人勒住馬，抱拳行禮，笑得頗為客氣，“在下廣州十三行護衛統領趙四海，奉行商大會之命，前來迎接陳二爺。”
陳樂天沒急著答話，目光掃過這幾人——個個虎背熊腰，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著短兵刃。說是迎接，更像是示威。
他微微一笑，從袖中取出一張名帖，遞給老趙：“趙統領辛苦，陳某初到貴地，還需多仰仗諸位。”
。究講要都子帖的號商家一何任行三十比，美精之工做，印大紅朱的幫商氏陳著蓋處款落，體字金燙，紙宣等上是的用帖名——異詫絲一過閃中眼，眼一了看，帖名過接海四趙
。穩得踩得就腳一第，羹杯一分州廣來要然既家陳，麵臉是就帖名，場氣是就象印一第，說她——意主的芸巧陳是這
”！請，了氣客爺二陳“：道手拱海四趙
。下南續繼道官著沿，處一在合伍隊支兩
？景背有沒有中朝在？意生麼什做算打？金本少多有家陳：探試在都外話裡話海四趙。著聊地搭一沒搭一有，行而肩並海四趙與天樂陳
。多不也但，點一有是倒景背，況情看意生，用夠錢——漏不水滴得答天樂陳
。長深味意得變慢慢容笑的上臉，著聽海四趙
。晚傍是已，時城州廣達抵
。價還價討販商與話官的熟不生半著操，走行上街在服異裝奇著穿人洋少不有更，沸鼎聲人肆酒樓茶，比櫛次鱗鋪商的上岸。響作獵獵中風晚在幟旗國各，林如杆桅，隻船小大了滿停邊江珠——華繁外格得顯中色暮在港大一第國南座這
。了心中易貿的集雲商萬是經已就裡這，前年百三到想沒，市都大化際國是已裡這時當，州廣過來差出他世前——事件一另想在卻中心，象景幅這著看，上馬在坐天樂陳
”？腳落棧客找先們咱，爺二“：問聲低趙老
”。行三十去“：頭搖天樂陳
”。了黑快都天“，愣一趙老”？在現“
”。便方才事談上晚，雜眼多人天白“，笑了笑天樂陳”。事辦好才黑天是就“
”。家當位幾的會大商行會拜去先想某陳，路帶煩麻，領統趙“：海四趙向看頭轉他
。頭點了點是還，下一了豫猶海四趙
簷飛，瓦灰磚青。群築建的宏恢勢氣片整一是，帶一關西邊江珠在落坐行三十
