第五十七章雪刃懸梁
邊城的夜空極低。陳巧芸裹著半舊的灰鼠皮氅，蹲在一排鐵皮煤爐之間，十指凍得發僵。她正將最後一塊壓製好的蜂窩煤坯填入爐膛，火苗猛地躥高，橘光映亮她額角一道淺淺的煤灰印子。
“陳師傅，南營又送過來四百根槍杆料，說後天就要交貨。”
一個渾身裹著羊皮襖的年輕夥計氣喘籲籲跑進來，嘴裡哈出的白氣在火光裡翻卷。他身後跟著三個同樣麵有菜色的搬運工，正把一捆濕漉漉的榆木方料卸在院中積了薄雪的石板上。
陳巧芸站起身，來不及拍掉膝上沾的煤渣，快步走過去。她抽出隨身攜帶的黃銅卡尺，量了量最上麵那根方料的截麵。六寸五分，差兩分。她眉頭輕輕一蹙，指尖掠過木料表麵的新茬口，嗅到一股淡淡的潮腥氣。
“這批料從哪來的？”
“說是從張家口那邊緊急調的，雪太大，官道走不了，從山間騾馬道硬拖過來的。”
陳巧芸沒再說話，轉身回到那隻大煤爐邊，從爐壁夾層裡摸出一本用油布裹著的冊子。她抖開一頁，就著火光記下一行蠅頭小楷。冊子已經寫滿大半，每一頁都密密麻麻列著日期、品名、數量、檢驗結果。自從兩個月前隨陳家第一批軍需車隊抵達這座前線城池，她就被父親陳文強半命令半懇求地留了下來——名義上是“給將士們鼓氣表演”，實際上卻成了整條後勤線上最不起眼又最不可缺少的那顆螺絲釘。
“陳師傅，第二批煤餅今天下午就送到北營了，”夥計湊過來壓低聲音，“那邊說這玩意兒比柴炭經燒得多，一晚上三塊就能撐住哨棚不凍死人。參將大人身邊的親兵私下跟我說，上頭打算再訂五千塊。”
五千塊。陳巧芸心裡默算了一下。壓一塊蜂窩煤需要半刻鐘的工夫，她帶著十八個從當地招募的婦人、少年，日夜三班倒，一天也隻能壓出不到兩千。更何況煤末要從後方運上來，自打上個月西路運輸線被準噶爾騎兵偷襲過一回，騾馬隊的間隔就從五天拉長到了九天。
“跟爹說，料不夠，人也少，”她合上冊子，聲音很平，“要麼給加人，要麼延期三日，我不能拿次品糊弄北營那幫守著豁口的兵。”
夥計愣了愣，點頭跑了。陳巧芸回到爐邊蹲下，又開始壓下一塊煤。火光一跳一跳地舔著她的臉，她忽然想起半年前在金陵，自己站在簇新的三層琴樓上，給江南十幾個名門閨秀示範《瀟湘水雲》的泛音指法。那時她指尖下是一張前朝古琴，琴麵髹著冰裂斷紋，滿室沉水香的暖甜。此刻她麵前是鐵模子、煤鏟子、凍得皸裂的粗布手套，以及空氣中經久不散的硫磺味。
可奇妙的是，她並不覺得委屈。
遠處城頭忽然傳來一陣沉悶的號角聲，嗚——嗚——嗚——三長兩短。這是敵人試探性接近的警報，頻率不算最高，邊城這三個月來幾乎每兩三天就要響一回。院子裡的人早已習以為常，除了一個十四五歲的女孩猛地縮了下肩膀之外，其餘人隻是略微加快手上的動作。陳巧芸抬頭朝北望了一眼。城牆上火把連成一條顫巍巍的赤線，像一道隨時會斷的傷口。
她不知道的是，此刻同一座城裡，她父親正站在帥帳之外三尺深的積雪裡，被六雙眼睛同時盯著。
陳文強的耳廓凍得通紅，但脊背挺得筆直。他麵前站著六個人，三個穿武官服色，兩個文吏打扮，居中的那位年約四十，麵色蒼白卻目光如隼，是大將軍嶽鐘琪帳下的糧秣參將周維嶽。周維嶽身後那張臨時支起來的軍案上，攤著一封拆了火漆的信函，信紙一角沾著乾涸的暗色漬跡——不知是茶漬還是別的什麼。
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“陳掌櫃，”周維嶽的聲音不高，但每個字都像秤砣，“這批煤爐的設計圖樣，你方是從何時起用、何人繪製的？”
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