夜漏三更，紫禁城養心殿東暖閣的燭火依然未熄。
雍正皇帝端坐於禦案前，手裡捏著一封剛從軍機處轉來的密折。折子外層裹著明黃封套，封口處壓著“密”字朱印，是鄂爾泰從雲南發來的八百裡加急。皇帝的目光在最後幾行字上反複逡巡，眉頭越蹙越緊，指節不經意地叩了兩下紫檀桌麵，發出沉悶的聲響。
“陳氏商幫……”他低聲咀嚼這四個字，像在品一盞味道陌生的茶。
一旁侍立的蘇培盛屏息斂氣，連添燈油的動作都放輕了三分。他伺候這位主子八年，太清楚這種沉吟意味著什麼——不是雷霆之怒，但比雷霆更讓人心驚，那是天子起了疑心。
“蘇培盛。”雍正忽然開口。
“奴才在。”
“去把怡親王前日呈上來的《西北軍需供用折》取來，還有戶部那本《近歲商賈稅冊》，一並搬過來。”
蘇培盛應聲而去，腳步無聲地擦過金磚地麵。雍正推開密折，又拿起另一份折子，那是直隸總督李衛的密奏，裡頭夾著一頁附箋，字跡潦草如風過葦蕩：
“陳氏運煤車隊過保定府，三百大車連綿二裡，騾馬逾千匹，沿途州縣供其草料，民夫夜以繼日裝卸，觀其調度井然，非尋常商家可為。臣觀其車隊主事者，不過弱冠之年，呼喝之間，百人聽命……”
雍正擱下折子，望向窗外沉沉夜色。方才鄂爾泰的密折裡寫得更直接——“滇省商賈傳言，陳氏於南洋各埠設棧十三處，每歲往來海船數十艘，所運紫檀之量，已逾粵省十三行之總和。此等財力，若蓄異誌，何以鉗製？”
異誌。雍正眉頭一跳。他忽然想起三年前第一次見到“陳氏煤磚”樣品時的情形。那時他隻覺得這是個機巧的商賈之家，燒出的煤餅無煙耐燒，於京城百姓過冬大有裨益，還特地讓內務府采辦了一批送入宮中試用。誰能想到三年光景，這家人竟把生意做到了南洋海船上、西北軍營裡、江南絲竹間……
腳步聲在殿外停住，蘇培盛抱著兩摞文書躬身進來。雍正擺手示意放在案角，自己卻先沒去看那些冊子，而是從抽屜底層抽出一張泛黃的紙條。那是去年冬日怡親王寫給自己的私箋，上頭隻有一句話：“陳氏運糧至宣化，較兵部驛站快四日，沿途損耗僅半成。臣以為，此才可用，亦可防。”
可用，亦可防。
雍正把這張紙條對著燭火晃了晃，火舌卷過紙角，灰燼落進銅盆。他重新攤開鄂爾泰的密折，提筆在“陳氏”二字旁批了一個極小的字，墨跡極淡，幾乎看不出寫的是什麼。
蘇培盛偷偷瞥了一眼，隻來得及辨認出那個字是——“觀”。
與此同時，千裡之外的廣州城外，珠江口岸正湧動著另一場風暴。
十一月的海風裹著鹹腥灌進黃埔港，陳樂天站在碼頭新搭的棧橋上，手裡攥著一封剛拆開的火漆信件，臉色比夜潮還冷。身後站著他的老管事周全，以及兩個從福建雇來的海路鏢師，三個人都盯著他手裡的信，大氣不敢出。
“佛朗機人那邊漲價了？”周全試探著問。
陳樂天搖了搖頭，把信紙折好塞進袖中：“不是漲價。是葡萄牙商館的克拉索先生讓人帶話，說今年整個粵海關的紫檀份額都被潘家包了，他若再賣給我們，潘家就要斷他明年茶葉的貨路。克拉索讓我‘體諒體諒’。”
“潘家？”周全倒抽一口涼氣，“潘振承？十三行的總商？”
“除了他還能有誰。”陳樂天轉過身，望向夜色中桅杆林立的港口。那裡停著三艘屬於陳家的福船，最大的一艘剛剛從馬六甲返航，艙底堆著足足二百根紫檀原木——那是他花了半年時間、輾轉三個港口才湊齊的貨。本指望靠這批木料緩解西北軍械廠對硬木的需求，現在船到了，貨卻可能出不了關。
“少爺，”周全壓低聲音，“潘家這是要斷咱們的根啊。紫檀生意剛鋪開路子，若這時候被卡住咽喉，南洋那邊十幾處棧房的銀子可都砸進去了……”
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