子鋪得太大，處處都是窟窿眼。樂天在南洋跟荷蘭商人搶貨源，東洋那邊的貿易許可還沒批下來；老二浩然在京城因為曹家案餘波被禦史咬住不放，雖說李衛那邊幫著周旋壓下去了，可言官們記仇得很；就連巧芸在江南辦音樂學校，都惹了當地望族的不滿，說一個商戶之女拋頭露麵收女弟子是“傷風敗俗”。
這些事樁樁件件壓在他肩上，比這四十車軍需還沉。
夜風裡忽然傳來隱約的狼嚎，遠處的山影黑魆魆如伏臥的巨獸。陳文強拍了拍腰間那杆火銃，目光沉靜而銳利。他想起前世在煤礦井下那些年，黑暗包裹著黑暗，頭頂的岩層隨時可能塌下來，但他活過來了，還帶著一千八百年的記憶走進了這個時代。
“東家，”趙大栓催馬靠近，壓低聲音，“探子回來說前方二十裡處有火堆痕跡，不像是商隊留下來的。咱們是就地紮營等天亮，還是連夜趕路？”
陳文強沉吟片刻。今晚的煙霧彈消耗過半，若再遇上一撥馬匪，手裡底牌就不夠用了。但就地紮營風險更大，戈壁上的馬匪慣於夜襲熟睡中的商隊，此處無險可守，隻有那些廢棄烽燧能堪一用。
“往前趕十裡，到那處烽燧遺址紮營。”他指了指遠處微弱的輪廓，“派兩個人快馬去涼州方向報信，說物資明日午前必到，請大營派人接應。”
趙大栓應聲而去。車隊加速行進，車輪在砂石路上碾出沉悶的轔轔聲響。陳文強落在隊尾，回頭望了一眼來路。黑暗中似乎有什麼一閃而逝，像星子墜地時的微光，又像誰在極遠處舉了一下火把又迅速按滅。
他眉頭微擰。那不是狼的眼睛。
心裡那股不祥的預感像煤灰一樣黏膩地貼在胸腔裡，吐不出也咽不下。他想起離開京城前最後一夜，怡親王在府邸後花園裡跟他說的一番話：“你陳家這次若成了，西北軍需的格局就要重寫。從前那些靠著皇商名頭吃供奉的老人們，能坐得住？文強啊，生意做到朝廷裡，就不再是生意了。”
不再是什麼？陳文強當時沒問出來，胤祥也沒再說下去。隻記得王爺轉身時袍角拂過石欄，月光下那身影蒼老了許多，與傳言中雍正最倚重的“俠王”判若兩人。
夜更深了。烽燧的殘影在火把光裡逐漸清晰，三丈高的夯土台基還剩一半，頂上坍塌成不規則的鋸齒狀，倒是底下避風處能容百人歇腳。夥計們手腳麻利地卸車卸牲口，搭起簡易帳篷，外圍布了一圈碎瓷片和鐵蒺藜——都是臨行前陳家鐵廠趕製的防夜襲小玩意兒。
陳文強沒進帳篷，裹了件厚棉袍靠在烽燧北牆根下，盯著火堆出神。火光照著他年輕的臉，眉骨上還沾著白天的煤灰沒擦淨。他在心裡把家族各條線過了一遍——樂天的南洋航線，浩然的朝中人脈，巧芸的士林名聲，還有老爺子的地皮和煤窯——就像前世看煤礦的采掘麵圖紙，哪條巷道有裂隙，哪個工作麵瓦斯濃度偏高，心裡得有數。
眼下最危險的裂隙，是那位出手大方到反常的京城綢緞商——年羹堯的遠房子侄年小刀。上個月在京城設宴請陳家兄弟赴席，席間推杯換盞間不斷試探陳家與怡親王的關係深淺，末了還“無意”提起西北軍需的利潤驚人，問陳家要不要合夥吃下更大份額。
浩然當時打哈哈敷衍過去了，回頭就跟文強通了氣。年家的野心擺在台麵上，年大將軍雖被貶了官，可舊部遍布西北軍中，若借著陳家這條線重新染指軍需供應，等於是把陳家架在火上烤。
“東家，東家！”值夜的夥計忽然壓著嗓子跑過來，臉上帶著驚惶，“烽燧頂上……頂上有人！”
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陳文強霍然起身，摸出火銃的同時腦中飛速轉過數個念頭：馬匪不會這麼蠢摸到近前來，官軍接應也不可能悄無聲息接近而不發信號。他三步兩步攀上夯土台基殘存的階梯，借著下弦月微弱的光往頂上一看——
果然有人。一個身形瘦小的黑影蜷在坍塌的雉堞後麵，胸口微微起伏，似乎受了傷。月光照亮半張臉，是個十五六歲的少年，穿著件破得看不出原色的蒙古袍，腰帶上別著一枚雕著狼頭的銀牌。
陳文強緩緩放下火銃，蹲下身。那少年睜開眼，瞳孔在月光下泛著詭異的淡金色，嘴唇翕動了幾下，吐出一句帶著濃重口音的漢話：“你是……煤老板？”
陳文強心裡猛地一沉。這個稱呼，這個時代不該有人知道。
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