隧道深處的黑暗仿佛有生命般稠密。林淺操控著TX-7的殘軀，在迷宮般的維修通道和廢棄管道間艱難穿行。右腿的臨時卡箍減少了液壓油的泄漏，但每一步仍伴隨著刺耳的金屬摩擦聲，在死寂中傳出老遠。她不得不頻繁停下，將自己隱藏在坍塌物的陰影裡，躲避遠處傳來的、規律或不規律的機械震動。
“源”提供的清道夫巡邏路線圖隻能作為參考，這個世界充滿變數。有兩次，她幾乎與小型清道夫小隊迎麵撞上，靠提前鑽入狹窄的管道縫隙才勉強躲過。那些冰冷的紅色光學傳感器掃過她藏身之處時，林淺甚至能“感覺”到意識核心傳來的、類似腎上腺素飆升的警惕信號。這具機械身體，正在潛移默化地影響著她的感知方式。
她需要更安全的路線，更需要信息。那些加密信息中的“老地方”像磁石般吸引著她。經過三天謹慎的探索，她在一段廢棄的貨運隧道儘頭，發現了異常。
這裡堆滿了破損的集裝箱，空氣中彌漫著濃重的鐵鏽和機油味。但在一堆看似隨意的廢棄物後，她發現了一道精心偽裝的液壓門。門旁有最新的刮痕，地上有模糊的、非清道夫規格的履帶印記。更重要的是，她的傳感器捕捉到了微弱的、多頻段的信號雜音——有智能體在內部活動。
這不是齒輪要塞的官方設施。是那些加密信息的發源地？還是某個獨立勢力的據點？
林淺沒有貿然靠近。她選擇了一個能觀察入口又便於撤退的隱蔽點，將自身能量信號降至最低，進入潛伏模式。光學傳感器調整到最大焦距，聽覺傳感器過濾著背景噪音，全力捕捉任何有用信息。
等待是漫長的。隧道中隻有冷凝水滴落的單調聲響。時間仿佛凝固在這鋼鐵墳墓裡。林淺的意識保持著高度集中，分析著每一個細節。門的材質是加固合金，偽裝手段專業，進出痕跡被有意處理過，但不夠徹底——顯示出一定的組織性，但資源或紀律性並非頂尖。
約莫六小時後（根據體內計時器），液壓門發出一聲輕微的氣響，滑開一道縫隙。一個矮壯的、改裝痕跡明顯的履帶式機器人鑽了出來。它背上馱著兩個鼓鼓囊囊的袋子，動作敏捷地左右張望一下，隨即沿著隧道快速離開，方向是通往地表某個區域的廢棄通風井。
不是清道夫。它的改裝風格粗獷實用，身上有戰鬥留下的凹痕和焊接疤，透著一股野性的生命力。是拾荒者？但裝備又過於精良。
又過了幾小時，門再次開啟。這次出來的，讓林淺的意識產生了更強烈的波動。
是三個人類。
他們穿著拚接的防護服，臉上戴著過濾麵罩，但露出的眼睛銳利有神。他們攜帶的武器是改裝過的能量步槍，身上掛著各種工具袋，行動間配合默契，悄無聲息。其中一人的機械義眼閃爍著微弱的紅光，掃視著隧道。他們的狀態，與之前那些驚恐麻木的拾荒者孩子截然不同——疲憊，但警惕，帶著一種明確的目旳性。
他們低聲交談著，聲音經過麵罩過濾，模糊不清，但林淺捕捉到了幾個詞：“…交換時間提前了…”、“…工造主的人盯得緊…”、“…那批‘閃光的零件’必須到手…”
工造主！閃光的零件！
這些詞彙與加密信息吻合。林淺幾乎可以肯定，這裡就是信息中提到的“老地方”，而這些人和機器人，屬於某個在齒輪要塞控製下活動的抵抗組織或黑市交易網絡。
就在她全神貫注解析信息時，義眼人突然停下腳步，猛地轉頭看向林淺藏身的大致方向！他的機械義眼紅光大盛。
“有東西！”他低吼一聲，能量步槍瞬間抬起。
林淺心中一驚！被發現了？怎麼可能？她已將所有外部信號降至最低！
另外兩人也迅速進入戰鬥狀態，尋找掩體。
“不是清道夫…信號很弱，斷斷續續…像是快報廢的民用機。”義眼人快速報告，聲音帶著疑惑。
“可能是故障的清掃單元，或者是陷阱。”另一人冷靜判斷，“清除掉，別留痕跡。”
林淺意識到生死一線！這具殘破的TX-7軀殼根本無法對抗三把能量步槍！逃跑也會立刻暴露。
千鈞一發之際，她做出了一個極其冒險的決定。她沒有選擇抵抗或逃跑，而是徹底切斷了對軀殼的大部分主動控製，隻保留最基礎的生命維持和傳感器被動接收，讓TX-7像一堆真正的、被遺棄的廢鐵一樣，癱在陰影裡，甚至模擬出能量耗儘的低電量警報聲——一種微弱、斷續的“嘀…嘀…”聲。
同時，她將全部意識集中，通過“源”向那個義眼人所在的方位，發送了一道極其短暫、功率極低、加密方式卻遠超當前科技水平的純文本信息流，內容直接映射在他義眼的視覺界麵上：
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