明德堂乃是陳東為了仿照宋朝的資善堂設立的以供皇子們讀書學習的地方。
明德堂設有直講和讚讀，直講乃是德高望重的儒臣擔任，讚讀就是文化高的翰林院士之類的文官擔任，他們負責陪太子讀書，這類官員通常會成為太子的班底，日後輔佐太子。
南京皇宮的明德堂內，晨光透過雕花木窗，在地磚上投下整齊的光斑。九歲的太子陳旭端坐在第一排正中，身著杏黃色常服，腰係玉帶。他微微側頭，目光掃過身後的四位弟弟，見他們都已端正跪坐，這才收回視線，雙手平放膝上。
二皇子陳華八歲，麵容清秀，眼角卻總帶著一絲不易察覺的散漫；三皇子陳遠，眉眼間有股倔強之氣；四皇子陳潤歲，身形最瘦；五皇子陳誠剛滿五歲，圓臉稚嫩，卻努力挺直腰背，小手規規矩矩地疊放在書案上。
門外傳來腳步聲，太子陳旭立即起身，朗聲道：“起立！”
五位皇子齊刷刷站起，動作幾乎一致。門被推開，禦史大夫楊時緩步走入。他年過五旬，須發皆白，身著紅色官袍，腰佩銀魚袋。楊時步伐穩健，背在身後的雙手手指微微彎曲，指節修長，顯然是讀書人的手。
“直講老師好！”五位皇子齊聲問候，聲音清亮。
楊時停在講台前，轉身麵向皇子們，撫著花白的長須，眼中掠過一絲溫和：“諸位殿下好，請坐。”
“謝謝直講老師！”
皇子們依序跪坐回支座，陳誠年齡最小個子也最小，需微微踮腳才能將雙膝準確置於支座之上，但他動作熟練，顯然已習慣這樣的坐姿。陳東為鍛煉皇子體魄，特意恢複漢唐跪坐之製，皇子聽講需要挺直腰杆，這樣的姿勢雖然累，但是無形之中鍛煉體魄，既讀書也鍛煉身體。
後世的人為了舒服偷懶坐了椅子，放棄了這種跪坐方法，起初孩子們叫苦不迭，如今數月過去，五位皇子跪坐時脊背筆直，肩平頸正，確有幾分從容氣度。
楊時翻開案上《論語》，目光掃過五張稚嫩而專注的臉龐，緩緩開口：“今日我們講《論語·學而篇》。子曰：‘學而時習之，不亦說乎？’有哪位殿下能解此句之意？”
四皇子陳潤舉起右手，動作略顯急促，衣袖帶起微風。楊時點頭：“四殿下請講。”
陳潤站起身，他今日穿白色錦袍，臉色微黃，但雙目有神：“孔夫子此言是說，學得的知識要時常溫習，如此便能心生喜悅。”
楊時不置可否，反問道：“那四殿下可常溫習功課？”
陳潤小臉一皺，連連搖頭：“我不喜溫習，每次母妃催我，我隻想快快背完去玩。”
堂內響起幾聲壓抑的輕笑，三皇子陳遠趕緊抿住嘴唇。楊時卻哈哈大笑，花白胡須微微顫動：“殿下坦誠。若連殿下都不喜一味溫習，孔聖人又怎會以此為樂？”
他稍頓，見皇子們都抬起頭，方繼續道：“此句‘習’字，非僅指溫習，更指實踐、運用。孔夫子之意，是學得道理後，能時時運用於生活，解決實際困難，這才是真正喜悅之事，後世許多老師解作‘溫習’，令學童聞‘學’生畏，實為誤讀。”
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陳潤眼睛一亮：“學生明白了！就如上月學《尚書·禹貢》，父皇帶我們看金陵水利，便是‘習’之一例。”
楊時讚許點頭：“殿下聰慧，請坐。”
陳潤坐下時，不自覺地挺了挺胸膛。楊時正欲繼續講解，門外傳來腳步聲，接著門被推開。陳東身著常服，未戴冠冕，隻以玉簪束發，緩步走入。
楊時忙起身作揖：“臣見過陛下。”
五位皇子亦欲起身，陳東擺手：“都坐著。”他走到講台前，對楊時道：“愛卿講得好，今日朕得閒，接下來的課由朕來講，愛卿可旁聽休息。”
楊時躬身應是，退至堂後側方，尋一蒲團跪坐下來。他腰背挺直，雙手置於膝上，目光平靜，如老僧入定。起居郎手持紙筆，立於門側陰影處，太監則垂手侍立門邊。
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