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翌日辰時，西域都護府正堂。
將領們陸續到齊，錢峰坐在左側位，他年約三十，是方七佛一手提拔的嫡係。完顏宗望坐在右側，這位原金國名將歸順大明後，屢立戰功，如今官至副都護。其餘將領依次落座，劉強坐在完顏宗望下首。
方七佛步入堂內時，所有人都起身，他今日身著麒麟補子緋袍，腰束玉帶，頭戴烏紗，麵色紅潤，已無傷病之態。
“坐。”他走到主位，抬手示意。
眾人落座。堂內安靜，隻有炭盆裡木炭燃燒的輕微劈啪聲。
方七佛環視一周，緩緩開口：“昨日天使傳旨，諸位都在場，陛下有令，要將六萬西遼戰俘，押送澳洲挖礦。”
堂內響起低低的議論聲，錢峰皺眉：“國公，六萬人，路途遙遠，這任務不簡單”
“本公知道。”方七佛打斷他，“所以今日召集諸位，便是要議一議，此事該由誰負責。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“此乃軍國大事，關乎澳洲鐵礦開采，進而關乎我大明軍工命脈，陛下將此重任交予西域，是對我等的信任，不能馬虎。”
完顏宗望起身，抱拳道：“末將願往！”
“完顏將軍勇武，本公知曉。”方七佛微笑，“但將軍另有要務——喀喇汗國雖已稱臣，但其西部部落仍有異動，將軍需坐鎮西線，不可輕離。”
完顏宗望欲言又止，最終坐下。
錢封也起身：“末將亦可擔此任。”
方七佛搖頭：“你負責虎思翰耳朵防務，亦不可離。”
接連幾位將領請命，都被方七佛以各種理由婉拒。堂內氣氛漸漸微妙，國公似乎心中已有人選。
劉強一直沉默，他手指在膝蓋上輕輕敲擊，心中盤算。押送戰俘去澳洲，這差事苦是苦，但若能辦好，必是大功一件。陛下如今重視澳洲鐵礦，此事辦妥了，說不定……
正想著，他聽見方七佛喚他：“劉將軍。”
劉強抬頭。
方七佛看著他，眼中帶著懇切：“劉將軍，在座諸位，本公最信任的便是你。你曾任大將軍，統兵有方，威望素著。此去澳洲，山高路遠，非有大將之才不能勝任。”
他站起身，走到劉強麵前，伸手拍拍劉強的肩膀：“六萬戰俘，分三批押送。首批兩萬人，需在半月內啟程，沿途險阻，本公思來想去，唯有交給你，我才能放心。”
堂內所有人的目光都落在劉強身上。
劉強心中一動。他看見方七佛眼中的信任，聽見那懇切的語氣，一股熱流湧上心頭。原來國公並未因他卸任而疏遠，反而將這重任托付——這是何等的看重！
他起身，抱拳，聲音鏗鏘：“末將領命！定不負國公所托，將戰俘安全押至澳洲！”
方七佛臉上露出欣慰笑容，又拍拍他肩膀：“好！本公就知道，劉將軍不會推辭。”他轉向眾人，“即日起，劉將軍全權負責押送事宜。各部需全力配合，要人給人，要糧給糧！”
“是！”眾將齊聲。
軍議又持續半個時辰，討論分批、路線、補給等細節。劉強專注聽著，不時提出建議。方七佛頻頻點頭，錢封、完顏宗望等人也補充意見。
散議時，已是午時。
劉強走出都護府，冬日陽光照在身上，暖洋洋的。趙方牽馬過來：“將軍，回營？”
“回營。”劉強翻身上馬，動作利落。他勒住韁繩，回頭看了一眼都護府朱紅大門，心中豪氣頓生。
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