天使離去的馬蹄聲漸遠，西域都護府正堂內燭火通明。方七佛負手站在西域輿圖前，目光從虎思翰耳朵一路向東，劃過河西走廊、川蜀之地，最終落在南京港的位置上萬裡路，押送數萬戰俘，這差事不好辦。
“陳先生。”他喚道。
屏風後轉出一人，年約四十，麵白短須，眉毛短而淡，眼睛細長。他身著青色文士袍，頭戴方巾，正是方七佛的心腹幕僚陳平平。陳平平腳步輕緩，行至方七佛身側三步外站定，垂手等候。
方七佛沒有回頭，仍盯著輿圖：“陛下的旨意你也聽到了，六萬戰俘，要押去澳洲挖礦，你說，該派誰去？”
陳平平眼皮微抬，細長的眼睛裡閃過一絲精光。他沒有立刻回答，而是上前兩步，手指虛點在輿圖上：“國公爺，此去澳洲，海陸兼程，至少要三個月。六萬戰俘，即便分批押送，每批也需數千兵士隨行。路途遙遠，水土不服，戰俘或有暴動之險……”
“這些我都知道。”方七佛轉過身，燭火在他臉上投下跳動的光影，“我問的是人選。”
陳平平撚著下巴上幾根稀疏的胡須，緩緩道：“此人須有領兵之能，可鎮住戰俘；須有跋涉之毅，能吃苦耐勞；須有……”他頓了頓，“須有足夠分量，讓陛下覺得咱們對此事重視。”
方七佛盯著他：“說名字。”
陳平平眼睛又轉動了一下，聲音壓低：“劉強，劉將軍。”
堂內安靜了一瞬。燭火劈啪一聲，爆出個燈花。
方七佛臉上神色未變，但眼中掠過一絲光亮。他慢慢走回主位坐下，端起已經涼透的茶盞，抿了一口：“理由呢。”
“其一，劉將軍曾任大將軍之職，統兵有方，威望足夠。”陳平平語速平穩，“其二，此去澳洲，功成之後，陛下必有封賞。劉將軍乃陛下舊部，他得賞，便是國公臉上有光，其三……”
他停下，觀察方七佛的表情。
方七佛放下茶盞：“說下去。”
陳平平躬身：“國公傷愈複出，重掌兵權。劉將軍雖已卸任大將軍之職，但畢竟曾代掌軍務，在軍中根基仍在，若長留西域，與國公同處一城，時日久了，恐生尷尬，不如借此機會，讓他外出辦差。一來顯國公大度，二來……也免得礙眼。”
最後四字他說得極輕，幾乎被燭火燃燒聲蓋過。
方七佛沉默片刻，忽然笑了。他手指在扶手上輕輕敲擊：“好主意，果然是本公的智囊。”
陳平平躬身：“國公過獎。”
“明日便開軍議。”方七佛起身，“你去擬個章程，戰俘如何分批，路線如何規劃，糧草如何補給——要詳細。”
“是。”
西域的夜，寒冷刺骨。北風呼嘯著刮過軍營，吹得帳篷布嘩啦作響。戍衛的士兵裹緊棉襖，搓著手在篝火邊跺腳。
劉強營地設在虎思翰耳朵城外三裡，依山而建。中軍帳內燈火通明，劉強剛巡完營回來，解下披風扔給親兵。他年約二十五，麵龐方正，膚色黝黑，眼角有常年風吹日曬的細紋。雖已卸任大將軍之職，但軍中舊部仍習慣稱他“大將軍”。
“將軍，喝口熱酒吧。”親兵隊長趙方遞上酒囊。
劉強接過，仰頭灌了一口。酒是西域燒刀子，辛辣滾燙，從喉嚨一路燒到胃裡。他哈出一口白氣，正要說話，忽然聞到一股奇異的香味——混著肉香、香料，還有一絲說不清的腥膻。
“什麼味道？”他皺眉。
趙虎咧嘴一笑：“那幾個小子在煮宵夜呢，說是什麼好東西。將軍要不要嘗嘗？”
劉強本已疲憊，但香味實在誘人。他披上披風：“走，看看去。”
帳外不遠處，幾個親兵圍著一口小鐵鍋。鍋下柴火劈啪，鍋內湯汁翻滾，冒著白汽。一個年輕親兵正用小刀切著肉塊，那肉顏色深紅，紋理奇特，呈管狀，切麵布滿蜂窩似的小孔。
“見過將軍！”見劉強過來，幾人忙起身。
劉強擺擺手，走到鍋邊。香味更濃了，混著八角、桂皮、花椒的辛香。他吸了吸鼻子：“煮的什麼？這麼香。”
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親兵王二撓頭笑：“回將軍，是……是牛身上的好東西。”
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