北滿的風帶著水汽和寒意，與遼西的悶熱截然不同。黃顯聲站在江邊一處隱蔽的觀察點，手裡捏著那枚冰冷的、空蕩蕩的日製三八式步槍彈匣。金屬的表麵還沾著些許泥土，顯然是刻意擦拭過，卻又並非全新。那名蘇聯軍官生硬的漢語詢問，“猛虎嘯聚”，“巢穴何在”，以及這枚看似無意遺落的彈匣，像幾塊破碎的拚圖，在他腦中反複組合，卻難以拚湊出完整的意圖。
他不敢怠慢，立刻將情況連同自己的分析，用最隱秘的渠道發回了義縣。他知道，夫人一定能讀懂這其中的不尋常。
義縣指揮部裡，於鳳至將黃顯聲的電文看了又看。她沒有立刻召集張漢卿，而是獨自一人走到院內那棵老槐樹下。夜色已然降臨，繁星點點，晚風終於帶來一絲涼意，吹拂著她額前的發絲。
“猛虎”指的是趙振華小隊無疑。“屢傷獵戶”自然是他們襲擊鞍山等事跡。“巢穴何在”？蘇聯人想知道趙振華小隊可能的藏身之處？他們想做什麼？提供幫助？還是……另有所圖？
那枚空彈匣，更是意味深長。空的，意味著沒有子彈，是暗示缺乏補給？還是某種……“容器”，等待著被填滿？三八式，日製武器。是暗示他們知道小隊使用的是日式裝備（部分來源於繳獲），還是另有所指？
無數的可能性在於鳳至腦海中翻騰。她強迫自己冷靜下來，剝開層層迷霧，尋找最核心的邏輯。蘇聯人主動打聽一支中國敵後小隊的下落，這本身就極不尋常。他們絕非出於同情或好奇。最大的可能，是他們想通過這支小隊，驗證什麼，或者傳遞什麼。
驗證什麼？驗證這支小隊是否真的存在，是否真有如此戰鬥力？驗證遼西抗日力量在敵後的活動能力？
傳遞什麼？傳遞他們“有能力”提供某些幫助的信號？畢竟，想知道“巢穴”，潛台詞或許是“知道巢穴後，可以做點什麼”。
那枚空彈匣……空的，需要填充。填充什麼？信息？物資？還是……某種承諾？
於鳳至深深吸了一口氣，冰涼的夜風灌入肺腑，讓她紛亂的思緒清晰了些。她意識到，這是一個極其危險卻又充滿誘惑的接觸。對方在試探，用極其隱晦的方式，伸出了一根觸須。
她回到書房，鋪開信紙，沉吟片刻，開始起草給黃顯聲的回電。措辭必須萬分謹慎，既要回應對方的試探，又不能暴露任何己方的虛弱或核心機密。
“……山中猛虎，行蹤飄忽，踏雪無痕，我等亦難覓其蹤。然虎嘯山林，獵戶皆聞，當知其勇。承蒙關切，然獵虎之事，凶險異常，非有萬全把握，不敢勞煩鄰人。空櫝無珠，徒留憾爾。”
電文用暗語表達了幾層意思：趙振華小隊目前行蹤不明，我們自己也找不到；但我們知道他們的英勇事跡；感謝你們的關心，但營救或接觸他們風險太大，我們不敢輕易勞動你們；空的彈匣沒有意義，令人遺憾。
這既回應了對方的詢問，也委婉地拒絕了對方可能提出的、涉及具體位置信息的“幫助”，同時點明了“空彈匣”的現狀，暗示如果對方真有誠意，需要拿出更實質的東西。
發出電文後，於鳳至的心並未放下。她知道，這隻是新一輪微妙博弈的開始。對方會如何回應？是就此罷手，還是會有進一步的表示？這一切，都籠罩在未知的迷霧中。
與此同時，在遼西悶熱的夏日裡，老葛再次來到了那個廢棄的堿廠。這一次，他帶去的不是泛泛的交談，而是一小袋白麵和一壺燒刀子。他陪著看守廠子的胡老頭，坐在破敗的廠門口，就著夕陽，慢慢地喝。
胡老頭的話匣子再次打開，從死去的兒子，罵到天殺的鬼子，又絮絮叨叨說起這廠子當年的風光，說起那些鏽蝕的機器，哪個部件是他親手調試的，哪個閥門最容易壞。
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