王啟年吃了一塊紅燒肉，滿足得眯起眼睛：“林兄，你們家廚子的手藝真是越來越好了，比我們揚州大酒樓的還強。”
安寧坐在旁邊，笑著說：“那就多吃點，你這些日子瘦了不少，是不是又熬夜了？”
王啟年不好意思地笑了笑：“公主您別笑話我了，跟方兄比，我睡得算多的。他天天三更才睡，天不亮就起來，我跟他一個屋，想多睡都不好意思。”
方運低頭扒飯，沒接話。
林焱說：“方兄，身體要緊。你要是累垮了，考場上撐不下來，不是白費功夫了。”
方運放下筷子，說：“我心裡有數。崔老夫子說了，三月會試，還有三個月。這最後的衝刺，不能鬆。”
王啟年接過話頭：“崔老夫子還說，會試跟鄉試不一樣，鄉試是省裡比，會試是全國比。浙江、江西、福建那邊出來的舉人，文風極盛，個個都是硬茬子。咱們要是不多下功夫，到時候就得被人家比下去。”
安寧聽著他們說話，撫了撫自己高高隆起的肚子，說：“你們也不用太緊張，隻管把文章寫好，對得起自己這些年的苦讀就行。”
周氏在旁邊說：“對，對，吃好睡好，別想太多。”
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幾個人說說笑笑，一頓飯吃了大半個時辰。
臘月二十八，崔老夫子來了今年最後一趟。
他坐在小書房裡，把方運和王啟年這些日子寫的策論全部翻了一遍，一篇一篇地看，看完了不說話，沉默了好一會兒。
方運和王啟年站在下首，心裡頭七上八下的。
崔老夫子開口了，聲音不急不慢：“方運，你的文章比以前放開了不少。破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，八股齊全，結構完整，可以了。”
方運心裡一鬆，深深鞠了一躬：“多謝夫子。”
崔老夫子又看向王啟年：“王啟年，你的文章也比以前緊湊了。引經據典不準的地方，這幾個月改了不少。
你那篇論漕運的策論，最後收束那幾句，‘漕運通，則天下通；漕運亂，則天下亂’，說得好，簡潔有力。”
王啟年臉紅了，撓撓頭說：“那是照著林兄的法子寫的，破題收束都要乾淨。”
崔老夫子點了點頭，站起來，說：“過年這幾天，別光顧著玩。每天寫一篇策論，當練手。初八我來，把你們過年這幾天寫的全帶過來。”
方運和王啟年應了。
崔老夫子拄著拐杖走到門口，回過頭，看了看他們兩個，又看了看院子裡那幾叢被雪壓彎了腰的竹子，嘴唇動了動，想說什麼，最後還是隻說了一句：“好好考。”
說完，頭也不回地走了。
王啟年站在廊下，看著崔老夫子的背影消失在院門口，嘀咕了一句：“這老頭兒，嘴巴厲害，心裡頭其實挺惦記咱們的。”
方運說：“他對咱們嚴，是因為對咱們有期望。換了一般人，他才懶得費這個口舌。
王啟年點了點頭，轉身回了書房，繼續寫他的策論。
...
臘月三十，駙馬府從一大早就忙開。
天還沒亮透，周管家就起來了。
他穿著一件厚棉襖，手裡拿著那本他親手寫的年節事務單子，站在前院廊下，一樣一樣對著。
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