方運坐直了身子，認真聽著。
王啟年也放下手裡的點心，把身子往前傾了傾。
林焱說：“殿試跟會試不一樣，會試是看卷子，考官覺得好就好。殿試是皇上親自看，而且不是隻看卷子，是看人。”
王啟年問：“看人？怎麼看？”
林焱說：“殿試那天，所有貢士都跪在太和殿前的廣場上。皇上升座之後，你們要跪著領策題，然後被引到各自的試桌前寫文章。整個過程，皇上都看在眼裡。誰站得穩，誰跪得直，誰不慌不忙，誰手足無措，皇上都看得清清楚楚。”
王啟年咽了口唾沫：“那……那要是緊張了怎麼辦？”
陳景然開口了，聲音不大：“別想著皇上在看你，你就當是在書院寫文章，該破題破題，該列對策列對策。你越想著皇上，越緊張；越緊張，越寫不好。”
方運問：“策論的題目，跟會試有什麼不同？”
林焱說：“會試策論考的是學問，殿試策論考的是見識。會試的題目，大多出自經史，你引經據典寫得好就能拿高分。殿試的題目，皇上親自出，往往跟朝堂上的大事有關。比如當年父皇出的題目是‘治國之本’，就是要看我們對朝廷大政有什麼看法。”
他從抽屜裡拿出一疊紙，遞給方運和王啟年。
“這是三年前殿試之後，我和陳兄憑記憶寫下來的策論底稿。你們看看，參考一下。”
方運接過來，翻開看了幾頁。上頭寫著林焱當年的殿試策論，開頭是“臣聞：民為邦本，本固邦寧。古今治亂之由，莫不係於此。”
他看了好一會兒，又遞給王啟年。
林焱說：“殿試策論，有幾點你們要記住。”
他豎起一根手指：“第一，破題要精準。皇上一份一份看卷子，每份卷子隻看開頭幾行。如果你的破題不能一下子就抓住他的眼睛，後麵寫得再好也白搭。”
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他又豎起第二根手指：“第二，對策要實在。皇上要的不是引經據典，是真能辦的事。你寫‘輕徭薄賦’，他要知道你怎麼輕、怎麼薄。你寫‘整頓吏治’，他要知道你怎麼整、怎麼頓。每一條對策，都要能落地。”
再豎起第三根手指：“第三，收束要有力。整篇文章最後那幾句話，要簡潔，要有分量。不要拖泥帶水，不要畫蛇添足。”
方運認真地聽著，手指在膝蓋上輕輕畫著。
王啟年也聽得入了神，連點心都忘了吃。
陳景然補充道：“還有一點，分寸。殿試策論不是奏折，你寫得再實在，也不能直接罵人。說賦稅不均，可以；說‘某官貪墨’，不行。說吏治不清，可以；說‘某部某司舞弊’，不行。你要讓皇上覺得你是個敢說話的人，但不能讓他覺得你是個不知輕重的人。”
林焱點了點頭：“陳兄說得對。分寸，是殿試最要緊的東西。”
方運問：“林兄，你們當年殿試之前，是怎麼準備的？”
林焱想了想，說：“我和陳兄把前朝殿試的策論題目翻了個遍，把曆年的範文都抄了一遍。但光看不夠，還得寫。每天寫一篇，寫完了互相看，互相挑毛病。”
陳景然說：“還有就是看邸報。”
王啟年問：“邸報？”
陳景然點頭：“邸報上寫著朝廷的大事、皇上的旨意、大臣的奏折。你看多了，就知道皇上關心什麼，朝堂上在吵什麼。殿試的策論題，十有八九跟這些事有關。”
方運說：“邸報我們看不到。”
林焱笑了：“以前看不到，現在能看到了。大哥——太子殿下前兩天讓人送來了近期的邸報，還有朝堂上爭論的幾個議題。你們好好看看，殿試策論說不定就用得上。”
他從書架上取下一疊紙，遞給方運。
方運接過來，翻了翻。
上頭寫著朝廷最近的幾件大事：北邊邊患、江南賦稅、鹽政改革、河工修繕。
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