四月初五，天還沒亮透，太和殿前的廣場上已經站滿了人。
新科貢士們按會試名次排好，穿著公服，整整齊齊地站在丹墀內。
方運站在第六名的位置，王啟年站在第一百一十名的位置，中間隔著長長的人牆。
方運站在那裡，深吸一口氣，想著林焱昨晚說的話——“進了場別慌，就當是在書院寫文章。”
可這不是書院，這是太和殿。
他抬頭看了一眼。
那座巍峨的大殿在晨光裡泛著金光，殿簷下的銅鈴被風吹得叮叮當當響。
殿門緊閉著，不知道皇上什麼時候出來。
王啟年站在後頭，腿有點發軟。
他偷偷踮了踮腳，想看看前頭的情況，可前麵的人太多，什麼也看不見。
他又把腳放下來，咽了口唾沫。
旁邊一個貢士小聲問他：“王兄，你緊張不？”
王啟年說：“緊張，你呢？”
那人說：“我也緊張。”
兩個人對視一眼，都苦笑了一下。
卯時正刻，太和殿裡傳來一陣悠揚的樂聲。
殿門緩緩打開，景隆帝穿著明黃色的龍袍，頭戴冕旒，從殿後走出來，在禦座上坐下。
旁邊站著高公公，手裡捧著拂塵，垂手侍立。
百官按品級站好，文東武西，整整齊齊。
太子站在王公堆裡，穿著一身杏黃色的朝服，麵色平靜。
他往貢士那邊看了一眼，目光在方運身上停了一瞬，又移開了。
禮部尚書上前一步，高聲喊道：“皇上駕到，行三跪九叩禮！”
所有貢士一齊跪下，磕頭，喊萬歲。
方運跪在冰涼的地磚上，額頭觸地，心裡頭反而靜下來了。
他想，反正已經走到這一步了，怕也沒用。
該寫的寫，該答的答，對得起自己這些年的苦讀就行。
磕完頭，禮部尚書又喊：“讀卷官、執事官、諸貢士，跪受策題！”
一個穿紅袍的官員從內閣接過策題，跪放在丹陛正中的黃案上。另一個官員拿著一疊抄好的策題，挨個分發。
方運雙手接過策題，展開一看，上頭寫著：
“朕承天命，繼統守成，夙夜兢兢，圖惟治理。茲爾多士，蘊懷才抱德之資，懷濟世安民之誌。問何以肅清吏治、安養百姓、強國固本？務各抒己見，切直敷陳，朕將親覽焉。”
方運把題目看了一遍，又看了一遍。肅清吏治、安養百姓、強國固本，三個問題，一個比一個大。
他定了定神，在腦子裡把框架過了一遍。
吏治，他在崔老夫子那裡練過很多次，可以從“考成法”和“養廉銀”兩個路子入手。
百姓，可以從“輕徭薄賦”和“興修水利”展開。
強國固本，邊防、鹽政、漕運，都能寫。
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他正想著，旁邊一個官員走過來，低聲說：“諸位貢士，請隨我到兩廡就坐。”
貢士們站起來，跟著那個官員往東西兩廡走。
太和殿兩側的廊房裡已經擺好了一排排試桌，每張桌上都備著筆墨硯台，整整齊齊。
方運找到自己的位置坐下，把策題放在桌角，又檢查了一下筆墨。
筆是新的，狼毫，軟硬適中。
墨是上好的徽墨，硯台也是新的，端石的，摸著冰涼。
他深吸一口氣，閉上眼睛，最後在腦子裡把框架過了一遍。然後睜開眼，提起筆，蘸飽墨，在稿紙上寫下第一行字：
“臣聞：吏治不清，則民不安；民不安，則國不固。故欲強國，必先安民；欲安民，必先清吏治。”
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