林焱的生活徹底進入了某種瘋狂的軌道。時間仿佛被一隻無形的手按下了快進鍵，晝夜的界限變得模糊，隻剩下永無止境的誦讀、書寫與思考。
天光未亮，晨霧尚濃，偏院那盞昏黃的油燈便已亮起。林焱披衣坐在書案前，就著微光，開始一日最初的誦讀。《四書》的章句，孫夫子劃定的注疏，乃至父親給的那些名家範文，他都需要反複咀嚼，直至爛熟於心。窗外傳來細微的掃灑聲，那是秋月在輕手輕腳地打掃庭院，生怕驚擾了他的晨課。
周姨娘總是起得比他還早，親自在小廚房盯著王媽媽準備早膳。不再是簡單的清粥小菜，而是加了核桃、桂圓、紅棗的補腦粥，或是用老母雞細細熬煮的濃湯。她用一種近乎固執的細心，打點著林焱的衣食住行，仿佛要將所有她能給予的關懷，都化作實實在在的滋養，灌注到兒子熬乾的燈油裡。
“焱兒，趁熱喝，讀書耗神。”周姨娘將溫熱的湯碗輕輕放在書案一角，看著他眼下日益明顯的青黑，心疼得無以複加，卻也隻能將擔憂壓在心底，化作更周到的照料。
林焱從書卷中抬起頭，揉了揉發澀的眼睛，接過碗，朝周姨娘露出一個安撫的笑容：“謝謝姨娘，我曉得的。”他快速將湯喝完，暖流順著喉嚨滑下，驅散了些許寒意和疲憊，便又立刻埋首於書山卷海。
白日的甲班，氣氛更是凝重得能擰出水來。孫夫子仿佛化身不知疲倦的監工，課程排得密不透風。經義講解愈發精深，常常一個典故牽扯出數本典籍；策論題目更是刁鑽，從漕運利弊到邊關屯田，從吏治清濁到教化得失，逼得學生們絞儘腦汁，搜腸刮肚。每日那半個時辰的留堂“加餐”，更是如同煉獄。孫夫子犀利的點評毫不留情，常常將一篇文章批得體無完膚，直指要害，讓人冷汗涔涔。林焱、林文博、方運等六人，如同在暴風雨中航行的扁舟，隻能拚儘全力穩住船槳，不敢有絲毫鬆懈。
林文博顯然得到了那位西席先生的真傳，文章越發華麗工整，引經據典信手拈來，雖少了幾分靈氣，但在格式規範上幾乎挑不出錯處，頗得孫夫子“尚可”二字的評價。他偶爾看向林焱時，眼神中的得意與挑釁幾乎不加掩飾。
林焱卻無暇與他進行這種無謂的眼神交鋒。他深知自己的短板在於經義根基和製藝文章的規範，便將大部分精力投入於此，反複背誦、默寫、模仿範文結構。同時，他也沒有完全放棄自己的優勢。在策論中，他依舊會嘗試融入一些務實的、帶有現代思維影子的見解，儘管常常被孫夫子斥為“野狐禪”、“不合聖賢義理”，但他樂此不疲，在他看來，這是一種思維的磨礪，哪怕現在不被認可，也是一種積累。
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與方運的互相考較，成了枯燥備考中難得的一抹亮色和有效的助力。放學後，或是留堂間歇，兩人常常湊在一起。方運基礎紮實，對經義注疏的理解往往比林焱更深一層，總能一針見血地指出林焱理解偏差或記憶模糊之處。
“林兄，此處《孟子·儘心上》‘萬物皆備於我矣’，朱子注強調反身而誠，非是字麵萬物具足之意，你此前理解略有偏差。”方運指著林焱筆記上的一處，聲音平靜卻篤定。
林焱恍然，連忙提筆修正：“多謝方兄指點，是我粗心了。”
而在策論構思和算術解題上，林焱則常常能提供一些讓方運眼前一亮的思路。
“方兄你看這道算題，若按《九章》之法，步驟繁瑣，若設未知為甲，依題意列式，則清晰簡便許多。”林焱在草稿紙上飛快演算。
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