春節過後的帕米爾高原，依然是一片死寂的白。
那不是柔和的白，是堅硬、鋒利、帶著殺氣的白。雪原在陽光下反射出刺眼的光，看久了眼睛會疼。合作社的青磚屋簷下掛著冰淩，長的能垂到地麵，像一排透明的獠牙。
孔留根推開房門的瞬間，冷空氣像一記重拳砸在胸口。他忍不住彎下腰，劇烈地咳嗽起來，每一聲都像是從肺葉深處硬扯出來的，帶著痰音和嘶啞。
“孔大哥，你臉色可不太好。”艾尼瓦爾抱著一捆剛采來的玉石原料從工坊出來，看見他這樣子，急忙放下東西上前攙扶。
原料是上等的青白玉，在雪地裡泛著溫潤的光澤。合作社開春後的訂單已經排到了六月，喀什、烏魯木齊甚至內地的客商都派人駐在村裡等著提貨。這本該是高興的事，可孔留根卻高興不起來。
他的身體在報警。
“沒事，”他直起腰，擺擺手，努力讓自己的聲音聽起來正常些，“就是夜裡沒關好窗，著了點涼。”
艾尼瓦爾不信，那雙塔吉克人特有的深褐色眼睛裡滿是擔憂：“你咳了快一個月了。張郵遞上次不是說，讓你去縣醫院看看？”
“去什麼去，合作社這麼忙。”孔留根岔開話題，指揮起搬運石料的工人，“這批料是給烏魯木齊李老板的，千萬仔細點，不能有裂紋。”
工人們應聲忙碌起來。合作社的院子比去年擴大了一倍，新蓋了五間工坊，專門用來切割、打磨、雕刻。二十幾個工匠——有塔吉克族的小夥子，也有從喀什請來的漢族老師傅——正在裡麵埋頭乾活。玉石與砂輪摩擦的聲音彙成一片嗡嗡的聲浪，空氣裡飄著石粉的味道。
孔留根看著這一切，心裡既欣慰又焦慮。欣慰的是合作社真的做起來了，去年每戶分紅平均達到了三千元——在這片貧瘠的高原上，這是從前想都不敢想的數字。焦慮的是，他的身體似乎撐不住了。
咳嗽是從年前開始的。起初真的隻是小感冒，他喝了點薑湯沒在意。可這咳就像紮了根，怎麼也趕不走。白天還好些，一到夜裡就變本加厲，常常咳得整張氈床都在顫，胸腔裡火燒火燎地疼。
更糟的是發燒。溫度時高時低，來得毫無征兆。有時正在工坊裡指導雕刻，突然一陣眩暈，冷汗瞬間濕透內衣。他隻能找個借口回屋躺下，等那一陣過去再強撐著出來。
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他不敢告訴任何人，尤其是劉百成。這孩子自從他生病後，眼睛裡就總蒙著一層憂慮，像隻受驚的小鹿。合作社正在上升期，訂單要趕，質量要把關，新工匠要培訓，還有那些複雜的人際關係要應付——喀什來的客商想壓價，烏魯木齊的老板要求加急，村裡的年輕人覺得分紅不均……
樁樁件件，都離不開他。他是合作社的主心骨，是連接漢塔兩族的橋梁，是這個新生事物的靈魂。他怎麼能倒？
可身體不聽話。
三月中旬，帕米爾高原迎來了開春前最後一場大雪。那雪下得昏天暗地，整整三天三夜，把剛露出頭的草芽又埋進了深雪裡。
雪停那天早晨，孔留根照例早起。他穿上厚厚的羊皮襖，戴上托乎提阿塔送的狐皮帽，推門準備去工坊。剛邁出一步，眼前突然一黑。
天地旋轉，耳畔轟鳴。他本能地想抓住門框，手卻揮空了。整個人像斷了線的木偶，直挺挺向前栽去。
“孔大哥！”
艾尼瓦爾的驚呼聲從很遠的地方傳來。孔留根感覺有人抱住了他，然後是一陣慌亂的腳步聲，嘈雜的人聲……再然後，他就什麼都不知道了。
醒來時，他躺在自家炕上。爐火燒得很旺，鐵皮爐子被燒得通紅，屋子裡暖烘烘的。劉百成守在床邊，眼睛腫得像桃子。
“大爺，您醒了！”少年撲上來，聲音裡帶著哭腔，“您嚇死我了……”
孔留根想說話，一張口卻是一陣撕心裂肺的咳嗽。這次咳得比以往任何一次都厲害，他蜷縮成一團，感覺五臟六腑都要從喉嚨裡咳出來了。
等他終於緩過氣，發現手心有一抹刺眼的紅——是血。
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