夜色如潑墨般濃稠，將槐樹巷這處僻靜小院緊緊包裹，連月光都吝嗇地隻從雲隙間漏下幾縷慘淡的清輝。院中，周安佝僂著背，守著那唯一散發出光和熱的小泥爐。藥罐裡，深褐色的汁液咕嘟咕嘟地翻滾著，升騰起的苦澀蒸汽氤氳了他的視線，這味道，是他此刻唯一能抓住的、帶著生命溫度的切實希望。他不敢讓火苗過旺，隻用幾根細柴維持著文火，每一次柴火輕微的劈啪聲，在這死寂的夜裡都顯得格外刺耳，讓他心驚肉跳，渾濁的老眼警惕地掃視著那扇仿佛隨時會被再次撞開的院門，以及那在夜色中顯得格外高大的、沉默的牆頭黑影。
屋內，油燈的光芒如豆，頑強地抵抗著沉重的黑暗，將三人的身影拉長，扭曲地投在斑駁剝落的牆壁上，隨著燈焰的每一次輕微搖曳而晃動，仿佛預示著命運的未卜。
李管事再也無法假寐，他猛地站起身，像一頭被困的焦躁野獸，在狹小的空間裡來回踱步，腳步放得極輕，落在地麵的灰塵上，幾乎聽不見聲響。他的眉頭鎖成一個解不開的結，額間沁出的細汗在燈下閃著微光。“不能再等了，”他倏地停下，轉身麵向陳郎中和門外的周安，聲音壓得極低，卻帶著一種破釜沉舟的決絕，“清河鎮已成龍潭虎穴，漕運衙門的人像嗅到血味的鯊魚，盤查得如此之細，目標明確，絕不會輕易罷休。今夜他們雖被暫時唬住退去，難保明日不會卷土重來，或者暗中布下天羅地網。屆時若再搜，絕不會像今晚這般憑借急智和運氣就能搪塞過去。我們必須在天亮前，離開這個是非之地！”
周安雖在院中，卻也豎著耳朵傾聽屋內的每一絲動靜，聞言心頭一緊，不由得更靠近房門些，手中撥弄柴火的樹枝微微顫抖。
陳郎中擦拭銀針的動作微微一頓，將那枚閃著寒光的細針收入布包，抬眼看向李管事，昏黃的燈光映照著他清臒而沉靜的麵容：“李管事之意是？”
“必須立刻轉移！”李管事語氣斬釘截鐵，不容置疑，“此地已不安全，多留一刻，便多一分危險。小姐的病情雖重，凶險異常，但陳先生既已施針用藥，暫時吊住了性命，若能尋一處更穩妥、更隱蔽的所在靜養，總好過在此地擔驚受怕，隨時可能暴露於狼吻之下。”
“可是……外麵……”周安忍不住從門外探進頭，臉上寫滿了深切的憂慮，聲音乾澀，“深更半夜，城門早已落鎖，鎮內街道恐怕也處處是眼線暗哨，我們帶著昏迷不醒、需得小心翼翼搬運的小姐，人生地不熟，能往哪裡去？又能走哪條路？”他下意識地用手緊緊按了按胸口，那裡，貼身藏著的硬物隔著一層粗布傳來清晰的觸感，提醒著他肩上擔負的、比性命更重的責任——那關乎漕運積弊、關乎朝局清濁的證據！
李管事眼中閃過一絲精光，如同暗夜中的螢火：“走陸路風險太大，關卡林立，目標明顯，車馬顛簸於小姐病情更是雪上加霜。我們……再回水路！”
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“回水路？”周安和陳郎中皆是一愣，麵露詫異。剛從水上驚魂登岸，又要回去？
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