杏林塢的夜色，總比那座不遠處的煌煌京城來得更早，也更沉靜、更濃稠。沒有徹夜的燈火流光與人聲馬嘶，隻有遠處零星幾聲倦怠的犬吠，以及穿過屋後那片光禿禿的樺樹林梢、帶著深秋寒意的北風，嗚咽著，拍打著糊窗的桑皮紙，發出單調而令人不安的聲響。
錢家小院內，唯一的光源來自桌上一盞粗陶油燈，燈焰如豆，昏黃跳躍，勉強驅散著屋角大片的黑暗，也將圍坐桌旁的幾人身影拉扯得忽長忽短，在斑駁的土牆上扭曲晃動，如同他們此刻焦灼不定的心緒。
林錦棠半倚在炕頭，背後墊著錢婆婆翻箱倒櫃找出來的、幾個塞著陳舊棉絮的布包，身上蓋著那床雖然粗厚卻帶著皂角清香和陽光味道的粗布棉被。她的臉色在搖曳的燈光下，依舊蒼白得近乎透明，仿佛上好的宣紙，唇上乾裂，不見多少血色，唯有一雙眼睛，深陷在眼窩中，卻亮得驚人，仿佛有兩簇不肯熄滅的幽焰在靜靜燃燒。她剛剛極其艱難地咽下周安小心翼翼喂過來的小半碗熬得稀爛、幾乎不見米粒的薄粥，此刻正微闔著眼，長而密的睫毛在眼下投出淡淡的青影，聽著周安壓得極低的、如同耳語般的稟報。
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“……院牆內外，虎子臨走前都仔細查勘過了，暫時沒發現可疑的腳印或標記。老錢頭也一直在莊子口那棵老槐樹下坐著，編著筐，眼睛沒閒著，這兩日生麵孔不多，都是左近的鄉鄰。”周安的聲音帶著老年人特有的沙啞和一絲難以掩飾的疲憊，但他努力讓自己的語氣聽起來平穩，“隻是，陳先生那邊，這都過去整整兩天兩夜了，一點消息也沒有，就像石沉大海……老朽這心裡，實在是七上八下，跟揣了隻兔子似的，不得安寧……”
林錦棠緩緩睜開眼，目光平靜地落在周安寫滿憂慮的臉上，她的聲音微弱，氣息短促，卻帶著一種奇異的、能撫平躁動的力量：“周叔，心急……吃不了熱豆腐。京城……天子腳下，首善之地，亦是龍潭虎穴。聯絡宮中醫官……非同小可，稍有不慎，便是……萬劫不複。陳先生……為人老成持重，既已……應承此事，心中必有……他的章法與分寸。”她頓了頓，胸脯微微起伏，緩了一口氣，才繼續道，“我們……如今是藏在暗處的棋子，能動用的……籌碼有限。唯有……沉住氣，耐心等待。自亂陣腳……才是取死之道。”
李管事坐在桌旁那條吱呀作響的長凳上，手裡無意識地反複摩挲著一個邊緣有些豁口的粗陶茶杯，眉頭擰成了一個深刻的“川”字，幾乎能夾死蒼蠅：“小姐所言在理。可……可這乾等著、什麼也做不了的滋味，真他娘的比刀架在脖子上還難熬！漕幫那些雜碎，在運河上吃了那麼大一個虧，折了船死了人，絕不會就這麼算了！我就怕他們像跗骨之蛆，遲早會嗅著味兒，一路找到這京畿之地來。還有京城裡那些……不想讓小姐您開口的人……”
“所以，此地……亦非久留之所。”林錦棠的目光再次投向那扇被風吹得微微作響的格子窗，仿佛能穿透薄薄的窗紙，看到外麵無邊無際的、充滿未知危險的黑暗，“杏林塢雖好，錢叔錢嬸雖善……終究不是……銅牆鐵壁。一旦與公主殿下……接上線，無論成與不成，我們都必須……立刻轉移，絕不能……牽連無辜，也絕不能……坐以待斃。”
她的聲音雖弱，卻像冰冷的石子投入死水，激得眾人心中漣漪更甚。是啊，希望渺茫，危機卻近在咫尺。
就在屋內陷入短暫的、壓抑的沉默之際，院門外，突然傳來了一陣極其輕微、卻富有特定節奏的叩門聲——先是兩下稍重，緊接著一下極輕，停頓一息後，又是連續三下輕叩，最後再重重地敲擊一下！
“篤，篤…篤…篤，篤，篤…篤！”
這聲音在寂靜的夜裡，如同投入平靜湖麵的石子，瞬間打破了所有的沉寂！
屋內所有人，包括炕上的林錦棠，都在刹那間屏住了呼吸！周安和李管事如同被踩了尾巴的貓，幾乎同時從凳子上彈了起來，手下意識地按向了各自腰間、袍袖內藏匿的短棍和匕首，眼神銳利如鷹，死死盯住房門。林錦棠也強撐著虛弱的身子，微微直起了一些，那雙深邃的眸子瞬間迸射出警惕與銳利的光芒，緊緊鎖定了那扇仿佛隨時會被外力破開的木門。
這是林虎與老錢頭事先約定的、代表“自己人安全歸來”的特定暗號！
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