晨曦初露，薄霧如紗。
揚州城從昨日的驚悸中緩緩蘇醒，街市陸續開張，但行人神色間仍帶著不安。昨日的刺殺與混戰，給這座繁華的運河重鎮蒙上了一層陰影。
林錦棠手持昭華公主所賜的蟠龍玉佩，踏著濕漉漉的青石板路，來到揚州府衙。玉佩在晨光下泛著溫潤柔光，入手微涼，正麵是端秀的“昭華”二字，背麵細密的雲紋在指尖摩挲下隱約可辨——這是儲君信物，見玉如見人，分量非同小可。
府衙前堂，知府張廷玉正襟危坐，眉頭緊鎖地處理著碼頭騷亂的善後文書。幾個師爺垂手侍立，氣氛壓抑。見林錦棠持玉而來，張廷玉眼中極快地閃過一絲難以捉摸的神色，隨即堆起恰到好處的笑容，起身相迎：
“林探花大駕光臨，有失遠迎。”他的目光在林錦棠手中的玉佩上停留一瞬，笑意更深，“不知探花郎持殿下玉符前來，有何訓示？”
“奉公主殿下諭令，調閱雲霞莊曆年漕運檔案。”林錦棠聲音平靜，將玉佩輕放案上，動作恭敬卻不卑微，“還請張大人行個方便。”
玉佩落在紫檀木案幾上，發出極輕的“嗒”聲。這聲音不大，卻讓堂內幾個師爺下意識地屏了屏呼吸。
張廷玉臉上的笑容未變，但眼角細微的紋路似繃緊了些：“自然，自然。公主殿下有令，下官自當遵從。”他轉身對主簿吩咐，語氣如常，“李主簿，去將雲霞莊近三年的漕運文牒、稅單、查驗記錄，全部調來前堂。記住，是全部。”
那“全部”二字，他說得略重了些。
等待的間隙，張廷玉親自為林錦棠斟茶。白瓷茶盞中，碧螺春的葉片緩緩舒展，清香嫋嫋。他狀似隨意地閒聊：“昨日之事，實乃驚險。殿下聖體可還安好？下官今晨已遞了請罪折子，實在是治下不嚴，愧對聖恩。”
“殿下無恙，張大人不必過於自責。”林錦棠接過茶盞，指尖觸及溫熱的瓷壁，“殿下隻命下官詳查雲霞莊涉案情形，旁的並未多言。張大人治理揚州有方，殿下也是知道的。”
這話說得輕巧，卻隱含機鋒。張廷玉乾笑兩聲，撚著胡須道：“能為殿下分憂，是下官的福分。林探花年輕有為，又是陛下親點的才俊，此番查案，必能水落石出。”
半炷香後，李主簿帶著兩名書吏，抱來厚厚三摞卷宗，放在側邊的長案上。塵埃在晨光中飛舞。
林錦棠道了聲謝，便走到長案前，一卷卷細細翻閱。她看得極慢，時而提筆在隨身帶來的素箋上記下幾筆，時而凝眉思索。堂內隻餘書頁翻動的窸窣聲。
這些檔案，乍看之下毫無破綻。雲霞莊名下的貨船記錄清晰：某年某月某日，運綢緞多少匹，茶葉多少箱，瓷器多少件，何時入閘，何時查驗，應納稅銀幾何，損耗若乾……筆筆清楚，頁頁合規。連每批貨物的保人、船主、押運姓名都記錄在案。損耗數字也都在漕運衙門規定的合理範圍之內——絲綢三厘，茶葉五厘，瓷器八厘。
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但正是這種嚴絲合縫的“完美”，讓林錦棠心中的疑竇越來越深。她在戶部觀政時見過太多賬冊，深知真正的生意往來，絕不可能數年如一日毫無疏漏。水運之事，天時、人力、意外，變數太多。
時間一點點過去，日頭漸高。林錦棠揉了揉發澀的眼角，抬起頭：
“張大人。”
“林探花有何疑問？”張廷玉似乎一直在留意她，聞言立刻應道。
“下官粗略算來，雲霞莊的貨物每月至少有五到八批過閘，”林錦棠指著卷宗，“但近三年的記錄中，被漕運衙門隨機抽檢的次數，不足十次。這是何故？”
張廷玉撚須的手頓了頓，隨即從容道：“林探花有所不知。雲霞莊是掛了號的‘皇商’，信譽向來卓著。且錢有財此人，每年自願向漕運衙門繳納一筆‘順暢銀’，數額不小。按衙門舊例，繳納此銀的商戶，其貨船可享有部分免檢便利。這也是為了鼓勵商賈，促進漕運暢通。”
“部分免檢？”林錦棠追問，目光清澈卻帶著不容回避的銳利，“這個‘部分’，具體比例是多少？由誰核定？可有明文規定？”
“這個…”張廷玉語塞片刻，笑容略顯勉強，“具體細則，由漕運使衙門那邊掌握。比例嘛…視當年繳納的‘順暢銀’多寡而定。至於明文…多是約定俗成的慣例。”
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